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美索不达米亚(阿拉伯语:بلاد الرافدين ,希腊语:Μεσοποταμία,英语:Mesopotamia)是古希腊对两河流域的称呼,意为“(两条)河之间的地方”,[1]美索不达米亚文明亦称为两河文明,是指地处幼发拉底河和底格里斯河之间的美索不达米亚平原上的古文明,大体位于现今的伊拉克,其存在时间从公元前6000年到公元前2世纪,是人类最早的文明。两河流域下游土壤富含有机物和矿物质,但干旱缺水,所以当地人公元前6000年就开始运用灌溉技术,[2]经过数千年的演化,于公元前2900年左右形成成熟文字、众多城市及周围的灌溉农业社会。[3]
美索不达米亚地处平原,而且周围缺少天然屏障,所以几千年的历史中有多个民族在此经历了接触、入侵、融合的过程,苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人、埃兰人、喀西特人、迦勒底人等多个其他民族先后进入两河地区,他们经历了早期的欧贝德、乌鲁克、苏美尔和阿卡德时代,并建立后期的古巴比伦和庞大的亚述帝国。尼布甲尼撒二世建立的新巴比伦将古代美索不达米亚文明推向高潮。但随着波斯人和希腊人的先后崛起和征服,已经辉煌了几千年文字和城市逐步被荒废,接着渐渐被沙尘掩埋。直到19世纪中期随着考古发掘的开始和 亚述学的兴起,通过出土的丰富实物,和解读50多万块刻有楔形文字的泥板书,尘封了18个世纪的美索不达米亚古文明才渐渐呈现在当今世人面前。
苏美尔人于公元前3200年左右发明了楔形文字、[4]公元前2100年左右尼普尔的书吏学校、[5]三四千年前苏美尔人和巴比伦人的文学作品、[6]2600多年前藏有2.4万块泥板书的亚述巴尼拔图书馆、[7]有前言和后记及282条条文构成的《汉谟拉比法典》、[8]由重达30多吨的人面带翼神兽守卫的亚述君王宫殿、古巴比伦人关于三角的代数的运算、公元前747年巴比伦人对日蚀和月蚀的准确预测、[9]用琉璃砖装饰的新巴比伦城,和传说中的巴别塔和巴比伦空中花园、以及各时期的雕塑和艺术品,这些都属于美索不达米亚这个古老的文明。