自行是恒星相对于太阳系的质量中心,随着时间变化的推移所显示出在位置在角度上的改变[1],它的测量是以角秒/年为单位(3600角秒等同于角度的1度)[2]。反之,径向速度是在视线方向上天体接近或远离的速度,随着时间推展的变化率,通常是测量辐射中的多普勒频移。自行不是恒星的本质(即恒星的内禀性质),因为它包含了太阳系本身运动的元素在内[3]。由于光速是有限的,遥远恒星的真实速度很难观测得到,观测自行反映的是恒星当时辐射光的运动。
自行的测量需要排除下列会影响观测天体位置座标值的因素,这些因素主要有: