通常認為，生產力有三要素：勞動力、勞動資料、勞動對象。勞動力，或勞動能力，是「人的身體即活的人體中存在的、每當人生產某種使用價值時就運用的體力和智力的總和」。勞動資料也稱勞動手段，是勞動過程中所運用的物質資料或物質條件。勞動對象即勞動過程中所能加工的一切對象，包括自然物和加工過的原材料。勞動資料和勞動對象合稱生產資料。

孫冶方認為，自中華人民共和國建立以來十五年，對生產力問題有三次爭論：^[1]

1. 生產力三要素論和二要素論之爭。二要素論認為生產力由人和生產工具構成，也是史達林和毛澤東的觀點。文革後三要素論為大多數學者認可。
2. 是否要研究生產力中「人的因素」和「物的因素」的爭論。
3. 生產力有沒有內部矛盾，有沒有「兩重性」的爭論，由李平心提出。

至今，「三要素論」已占主導地位，而其他問題尚無主流共識。除「三要素論」外，還有「多要素論」，把管理、科學、分工協作、自然力等都作為生產力的構成要素。