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古典語言指的是具有古代书面文字的語言。根據加利福尼亞大學柏克萊分校語言學家喬治·哈特的定義,古典語言「應該是古老的,應該是一種自行發展而來的獨立傳統,而不是其他傳統的分支,此外它還應該富含大量的古典文學。」[1]。
古典語言通常是死語;仍通行的古典語言則多因為口語與書面語的差異隨時間逐漸擴大,因此通行的地區多半顯現出高度雙層語言的特徵。
在傳統的歐洲古典學研究中,「古典語言」指的多半是古希臘語及拉丁語;這兩種語言都是古典時代地中海地區的書面語言。
至於在全球範圍內的文化重要性而言,美國語言學家愛德華·沙皮爾在其著作《語言(页面存档备份,存于互联网档案馆)》中表示古典語言應當包含古典漢語(即文言文)、古典阿拉伯語以及梵語:
當我們意識到一位受過教育的日本人在不使用漢文下幾乎無法表述出一句書面的句子,或是今日的暹羅語、緬甸語及柬埔寨語仍保有數個世紀前隨印度佛教一同傳入的梵語及巴利語的明顯痕跡,或是當我們爭論學校內應否教授拉丁語與希臘語時,我們的論點都無可避免地會包含來自羅馬和雅典的詞彙,這時我們便可粗略地了解到早期的中國文化、佛教與古典地中海文明對世界歷史的意義。世界上僅有五種語言是具有重要性的文化載具。這些語言分別是古典漢語、梵語、阿拉伯語、希臘語與拉丁語。與這些語言相比,即便是如希伯來語或法語等具有文化重要性的語言也僅能屈居次位。[2]
根據沙皮爾的看法,古典語言應當是一種長期具有廣泛影響力的語言,即使在失去其原有的口語型態後亦然。如果一種語言借用他語言的字根來創造新詞彙,那麼他語言即具有古典語言的表徵。
相較之下,擁有龐大影響力的現代語言則被稱為世界語言。
以下語言在其發展過程中均曾經歷或曾處於「古典」時期。一語言的「古典」時期通常是古代時期的延續,並伴隨著文學的高度發展;舉例而言,古典拉丁語接續著古拉丁語、古典蘇美語接續著古蘇美語、古典梵語接續著吠陀梵語、古典波斯語接續著古波斯語等。在如阿拉伯語與坦米爾語等例子中,「古典」時期即是該語言文學最早的階段[3]。
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