班用自動武器計劃

「班用自動武器計劃」（英語：Squad Automatic Weapon Program）為美軍在1980年代尋找輕機槍而成立的部門。

背景

自1965年起，M60和M2成為了美國陸軍及美國海軍陸戰隊的主力機槍^[1]。

M2是一種.50口徑的重機槍，主要用作載具及固定陣地上的定點連射武器；M60則是一種可攜式中型機槍，用於為部隊提供具機動性的全自動支援火力^[2]、兩者皆具有相當重量，而且最小要兩人。才能有效運作^[3]。

在一戰起就成為了陸軍部隊常用輕機槍，白朗寧自動步槍（BAR）在1957年被M14自動步槍取代^[4]。每個班的指定射手（Designated riflemen）可用M14作全自動射擊，而班中其他士兵則只能以半自動模式射擊，以確保準確度及節省彈藥^[5]。

由於M14及M16步槍並非以全自動射擊作首要功能，20或30發彈匣無法提供像彈鏈供彈機槍般、有效持久連射火力^[1]，而且在持續快速射擊後，時有出現過熱及卡彈等故障^[5]。

陸軍希望開發一種只需單兵操作、比M60更輕、比M16具有更佳火力的機槍，令士兵無須再以M16作全自動射擊，填補火力缺口^[6]。

1960年代，陸軍測試了多種不同設計機槍^[7]，包括了發射箭頭彈的槍械，而最為廣泛作「實戰測試」的槍械則是具有模組化設計、可通過轉換零件改變用途、發射5.56×45 NATO彈藥的Stoner 63^[8][9]。

Stoner 63成為了越戰中當時部份海軍陸戰隊士兵及美國海軍海豹部隊的輕機槍^[9]，不過以上槍械皆沒有成為制式輕機槍。

歷史

1968年，美國陸軍決定以5.56毫米口徑作新型輕機槍的彈藥；但陸軍沒有分配到充足經費，當時的5.56毫米彈藥亦被作戰部隊指火力太低。隨後，陸軍只是開始研究改善5.56毫米彈藥^[10]，到1969年也沒有改變輕機槍彈藥口徑的打算^[11]。

直至1970年7月，陸軍終於決定開發新型輕機槍，但仍然沒有指定口徑，同時提出把新型輕機槍命名為「班用自動武器」（英語：Squad Automatic Weapon，SAW）^[12]。不過，到1971年7月，新型輕機槍的實際彈藥設計依然沒有定案。

同年數月後，法蘭克福兵工廠（英語：Frankford Arsenal）提出了在6毫米彈藥及加大彈殼的5.56毫米彈藥之間的二選一方案^[13]，並在1972年3月完成了這兩種彈藥的設計，當陸軍發表了「班用自動武器」計劃的規格文件^[14]，同年5月亦認可了6毫米彈藥的設計^[15]。

1972年7月前，Maremont公司、菲力克·福特公司（英語：Philco Ford）及岩島兵工廠的垂釣者研究室（英語：Rodman Laboratory）承包了「班用自動武器」的開發合約，三家公司的版本分別命名為XM233、XM234和XM235（X為軍方對武器試驗的附加代號，experimental），計劃要求輕機槍連200發彈藥的重量需小於20磅（9.07公斤），有效射程最小達到800米（約2600尺）^[16][17]。

1976年2月，FN Minimi及XM235 SAW入選。然而，有意見指出為士兵裝備新型6毫米彈藥，將出現後勤補給問題^[18]。因此，同年6月，「班用自動武器」計劃指出必須改為使用標準的5.56毫米彈藥，作新型輕機槍的標準口徑，並在10月通過了此項修改。

型號

在「班用自動武器」計劃開始進行評選時，共有三種5.56毫米口徑樣槍及一種6毫米口徑樣槍參與。

樣槍包括以M16突擊步槍加裝重槍管，作長時間連射用途的柯爾特M16 HBAR、Fabrique Nationale（FN）的FN Minimi、黑克勒-科赫的HK23A1及垂釣者研究室的6毫米口徑XM235 SAW，這次評選在1974年12月完結^[19]。

修改

垂釣者研究室把XM235 SAW的口徑修改項目交由福特航空航天通訊公司（英語：Ford Aerospace & Communications Corp.）負責，修改後的版本改名為XM248^[20]；同樣修改了口徑的柯爾特M16 HBAR則名為XM106，兩種樣槍皆在1978年完成。

同年，黑克勒-科赫亦提交了5.56毫米口徑的HK21A1（原本為7.62×51毫米口徑）作參選，其後被命名為XM262；FN Minimi則名為XM249^[21]，軍方在1979年4月重新測試以上四種5.56毫米口徑的新樣槍^[22]。

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  XM249
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  XM235
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  XM106

結果

主条目：M249班用自動武器

1980年5月，軍方決定採用XM249作為「班用自動武器」計劃的輕機槍；XM262雖然在測試時同樣表現優秀，但最終仍然落選^[22]。同年9月，軍方向FN提出全面生產XM249的合約^[23]。

在1981年6月，軍方開始對定型的XM249進行進一步測試^[24]，並於1982年2月1日正式採用M249。