埃迪卡拉生物群
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埃迪卡拉生物群(英語:Ediacaran biota)又稱艾迪卡拉生物群[1],是一群神秘的盤狀、管狀、葉狀或袋狀形態的前寒武紀生物,生活在元古宙末期的埃迪卡拉紀(5億8000萬年前~5億4200萬年前)。埃迪卡拉生物群是迄今已知最早的大規模多樣化並出現特化解剖結構的多細胞生物群體[註 1],因其模鑄化石和遺蹟化石1946年在南澳大利亞弗林德斯山脈以西的埃迪卡拉山(英語:Ediacara Hills)石英岩中首次發現而得名。同類遺蹟化石已在世界30多個地點被發現,因為另一處著名的化石群為處於加拿大紐芬蘭島東南角的阿瓦隆半島,因此埃迪卡拉生物群的演化輻射事件也稱阿瓦隆大爆發(Avalon Explosion)。
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參考文獻:1998年瓦格納,1990年霍夫曼
埃迪卡拉生物群主要是一些形態特殊、貌似現今海鰓的底棲軟體生物,一般體型較大、身軀扁平,個別體長可達1米以上,無口、肛門及常備的消化系統。這些生物可能生活於近岸的淺海水中,多數種類固着於海底,不具備或僅有極低的移動性,據猜測主要以濾食浮游生物或覓食海底菌毯為生。科學家依這些遺蹟化石的形態提出了三葉動物門(身體為三輻射對稱)、前分節動物門(身體為兩側對稱且分節)、花瓣動物門(身體呈葉狀或羽毛狀,類似海鰓)等已滅絕的動物門類。德國古生物學家阿道夫·塞拉赫認為它們由多分區相互纏結或縫合的扁平體組成,用液體支持身軀,利用擴散作用獲取海水中的氧氣和營養物質,體表的條紋及褶皺能擴大體表面積,增加物質交換的效率。牠們各自棲息在海床上,沐浴陽光、吸收水中氧氣和養分,彼此間互不侵犯的祥和場景,使得埃迪卡拉紀的海洋生態環境被稱作「埃迪卡拉花園」(Ediacara Garden)。少數現代動物門類在這一時期亦有化石出土,例如刺胞動物和兩側對稱動物(多為類似海鞘的化石)等,以及可能屬於原始軟體動物的金伯拉蟲。
埃迪卡拉生物群在成冰紀的廣大冰川融化、地球回暖時出現,在埃迪卡拉紀末期滅絕事件中迅速消失。而牠們空出的生態區位則於之後的寒武紀大爆發中演化出的各種生物(其中包括絕大多數現今動物的祖先)演替填入[2]。現存動物的基本發育體制與寒武紀大爆發中產生的動物化石紀錄相符合,而非較早的埃迪卡拉生物。在後來的肉眼可見的大型生物方面,寒武紀生物群完全取代了埃迪卡拉紀化石紀錄中出現的生物。
由於埃迪卡拉生物群的形態和生長方式等和任何之後出現的生命形式截然不同,大多數種類都難以和現代生物建立確切的聯繫,一些古生物學家認為它們代表着動物演化史中早早就滅絕的一個分支,沒有留下任何後代,很可能是早期多細胞動物的一次不成功的演化嘗試。而古生代初期大量出現的複雜多細胞動物則是由與它們無關的單細胞生物演化而來。阿道夫·塞拉赫為這類神祕生物提出了獨立的文德生物總門(英語:Vendobionta)(學名:Vendozoa,後改為Vendobionta)。過往學界對於它們究竟是動物、真菌、原生生物、藻類或地衣等一直有很大的爭議,甚至有學者認為它們屬於已滅絕的獨立一界[3]。不過2018年的研究發現一個俄羅斯出土的狄更遜水母(Dickinsonia,埃迪卡拉生物群的代表生物之一)的遺蹟化石壁中含有膽固醇,支持此類群為地球上已知最古老的動物之一[4]。