Des de l'adolescència, va quedar fascinada per Bette Davis cosa que la va empènyer a fer cursos de teatre. Va estudiar a la Universitat de Wisconsin (1947-1950) i després anà a Nova York a estudiar a la American Academy of Dramatic Arts.[calcitació]
Al final d'una representació va conèixer el seu futur espòs John Cassavetes (mort el 1989) del qual va ser la musa i amb qui va rodar set pel·lícules. Es van casar quatre mesos després de la seva trobada.[calcitació]
Va ser atreta pel teatre i la televisió en directe però el seu espòs estava fascinat pel món del cinema, i diu: «Sabia transmetre tan bé el seu entusiasme que l'hem seguit amb els ulls tancats ». (Ben Gazzara, Peter Falk i Seymour Cassel).[calcitació]
Va tenir tres fills amb John Cassavetes, entre els quals l'actor i realitzador Nick, i Alexandra "Xan" (1965) i Zoe (1970), també actrius, directores i guionistes.[calcitació]
1955: Top Secret (sèrie TV): Powell
1955: The Way of the World (sèrie TV): Paula Graves
1958: High Cost of Loving de José Ferrer: Jenny Fry