Christian Delacampagne a fait ses études de philosophie à Paris (École normale supérieure en 1969; agrégation de philosophie en 1972; doctorat d'État ès lettres et sciences humaines en 1982).
Après avoir exercé divers métiers dans divers pays (professeur de philosophie en lycée, journaliste, directeur d’Institut ou de Centre culturel français à Barcelone, Madrid, Le Caire, Tel-Aviv et attaché culturel à Boston, il s’est installé aux États-Unis en 1998. Il a été professeur d’Études françaises à Connecticut College, New London (CT) de 1998 à 2000, puis à Tufts University, Medford (MA) de 2000 à 2002 et professeur titulaire (littérature et philosophie françaises du XXesiècle) au Département de Langues et Littératures romanes de l'université Johns Hopkins, à Baltimore (Maryland), de 2001 à 2006 inclus, avant de rentrer en France.
Il a publié une trentaine d’ouvrages, dont plusieurs essais portant sur des questions de philosophie politique. Certains d'entre eux ont été traduits dans diverses langues.
Il est également l’auteur de livres écrits avec des artistes et de plusieurs centaines d’articles. Nombre de ces derniers ont paru dans Le Monde, journal auquel il a collaboré de manière régulière de 1973 à 2004. Il a également collaboré de façon occasionnelle à différents journaux et revues, principalement en France (Les Temps modernes, Critique, Cités, Études, Le Magazine littéraire, Le Nouvel Observateur), mais aussi en Espagne (El Viejo Topo, Quimera, El País, La Vanguardia, Cambio 16) et aux États-Unis (Commentary, Raw Vision, French Politics, Culture & Society, SubStance, MLN).
Il est l'époux de la photographe Ariane Delacampagne[2].
Historien des idées, il fut un auteur prolifique et inclassable. Il assigne à la philosophie la tâche de mettre en évidence les mécanismes de domination et d'oppression à travers l'Histoire. Ses recherches ont porté en particulier sur le racisme, qu'il tente de distinguer de la xénophobie, sur le «choc des civilisations», contre lequel il s'inscrivait en faux, et sur l'art, notamment la peinture et l'art brut, auquel il s'est très tôt intéressé.
Ladakh, avec Gérard Busquet, Paris, Buchet-Chastel & Nouvelles frontières, 1977
En marge: l'Occident et ses autres (ouvrage collectif), Paris, Aubier, 1978
La louve baroque, Paris, Grasset, 1979
Philosopher: les interrogations contemporaines: matériaux pour un enseignement (ouvrage collectif édité avec la collaboration de Robert Maggiori), Paris, Fayard, 1980
Les aborigènes de l'Inde, avec Gérard Busquet, Paris, Arthaud, 1981
L'invention du racisme: Antiquité et Moyen Âge, Paris, Fayard, 1983 [version remaniée d'une thèse de doctorat soutenue en 1982]
Madrid (ouvrage collectif), Paris, Autrement, 1987
L'aventure de la peinture moderne de Cézanne à nos jours, Paris, Mengès, 1988
Outsiders: fous, naïfs et voyants dans la peinture moderne (1880-1960), Paris, Mengès, 1989
Immortelle Égypte, avec des photographies d'Erich Lessing, Paris, Nathan, 1990
Histoire de la philosophie au XXesiècle, Paris, Seuil, 1995
Etat des Lieux avec Claude Massé, Voix éditions, 1997
De l'indifférence: essai sur la banalisation du mal, Paris, Odile Jacob, 1998
D'une République à l'autre: entretiens sur l'histoire et sur la politique, avec Maurice Faure, Paris, Plon, 1999
Josep Grau-Garriga, Paris, Cercle d'Art, 2000
Le livre dans la jarre, avec une gravure de Mario Chichorro, Perpignan, Nahuja, 2000
Le philosophe et le tyran: histoire d'une illusion, Paris, PUF, 2000
Philosopher, 2. Les interrogations contemporaines: matériaux pour un enseignement (ouvrage collectif édité avec la collaboration de Robert Maggiori), Paris, Fayard, 2000
La philosophie politique aujourd'hui: idées, débats, enjeux, Paris, Seuil 2000
Une histoire du racisme: des origines à nos jours, préface de Laure Adler, Paris, Librairie Générale Française, 2000
Balthus: 1908-2001, Paris, Cercle d'Art, 2002
Faut-il avoir peur de la mort?, Paris, Louis Audibert, 2002
Les guerres sont-elles inévitables?, Paris, Louis Audibert, 2002