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La chaîne fut fondée par l'entrepreneur et milliardaire américain Charles Dolan(en), qui commença sa carrière dans le commerce de postes de télévision, puis en fondant sa propre entreprise spécialisée dans l'installation de réseaux télévisés câblés pour la ville de New York au cours des années 1960. C'est au tout début des années 1970 que lui vient l'idée de créer une nouvelle chaîne de télévision câblée consacrée au cinéma et aux séries utilisant un système de cryptage de l'image et du son. Seul un décodeur fourni aux abonnés et activé par la chaîne permettra l'accès à son contenu, l'abonnement mensuel remplaçant la publicité comme source de revenus, une première mondiale à l'époque. C'est en 1972 que Home Box Office (HBO) voit finalement le jour. La chaîne est également diffusée par satellite afin de permettre aux foyers non desservis par le câble de pouvoir s'y abonner. Elle sera l'une des premières chaînes non diffusées par voie hertzienne classique.
Après la diffusion de la septième saison de Game of Thrones, la chaîne a lancé une mini-série, The Game Revealed, qui revient sur les coulisses (interviews, anecdotes, images inédites, coulisse de production…) de la série[2].
En 2017, HBO a été la cible d'une cyberattaque qui a principalement visé la série phare de la chaîne, Game of Thrones. Les hackers ont mis en ligne deux épisodes des séries Ballers et Room 104[3].
HBO Canada a été lancé le [4] en abonnement à The Movie Network (ou à Movie Central dans l'Ouest du Canada jusqu'en ), et n'est donc pas offert à l'unité. Avant ce lancement, la majorité des séries populaires de HBO se retrouvaient sur ces deux chaînes. Le reste de la programmation de HBO Canada est basée sur des films et documentaires produits par HBO au cours de son histoire.
En France, le bouquet OCS se lie à HBO dès ses origines. Un accord assurant l'exclusivité de la première diffusion est signé en 2008 et renouvelé en 2013. Une des chaînes du bouquet est même renommée OCS City, génération HBO. Ces liens se renforcent encore en 2017: OCS devient le diffuseur exclusif des contenus HBO en France. Ces contenus alimentent notamment la plateforme de vidéo à la demande OCS Go.
Le contrat entre OCS et HBO expire fin 2022. C'est Prime Video qui via un contrat de distribution portant sur le marché français va distribuer les contenus de HBO via une option payante à Prime Video: le "Pass Warner", qui sera lancé au mois de . Pour symboliser l'accord, la série The Last of Us sera diffusée en France en J+1 sur Prime Video à partir du [5]. D'après Variety, le contrat entre Amazon et Warner Bros. Discovery est valable jusqu'à fin 2024[6].
La chaîne HBO axe sa programmation sur la diffusion de séries télévisées. En 2006, on a pu voir Big Love et Rome (le plus important budget pour une série télé; 100 millions de dollars en coproduction avec la BBC) ainsi que des films sortis très récemment au cinéma.
En 2016, HBO porte plainte contre une fillette autiste de 13 ans. Celle-ci a mis en ligne, sur le site Redbubble, un de ses dessins portant la mention Winter is coming. HBO demande donc au site de faire disparaitre l'image, car la chaine a déposé la marque "winter is coming". La chaine a refusé de faire le moindre commentaire sur l'affaire[75],[76]. La notification reçue est en réalité une action préventive de Redbubble d'empêcher la vente de produits sous copyright[77].
HBO présente les films en première diffusion ainsi que les séries.
HBO 2 présente des téléfilms ainsi que des films et séries. Elle s'est appelée HBO Plus de 1998 à 2001.
Bernard Campion, Le concept HBO: Élever la série télévisée au rang d'art, Presses universitaires François-Rabelais, , 240p. (ISBN9782869066809, lire en ligne)
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