Né dans une famille d'origine belge et de confession juive, il étudia la composition sous la direction de Vincent d'Indy et d'Albert Roussel. Il fut un proche d'Erik Satie qui le présenta en 1911 à Maurice Ravel, dont il devint l'un des rares disciples, l'ami, le premier biographe dès 1914, le photographe dès 1912.
En 1947 il fut nommé professeur d'esthétique musicale au Conservatoire national de musique à Paris où il eut notamment comme élève le compositeur et organiste André Jorrand. À ce poste, qu'il conserva jusqu'à 1961, il apporta d'importantes contributions à la théorie de la musique et fut un critique éclectique et apprécié. Il collabora avec Igor Stravinsky pour la rédaction de son ouvrage théorique Poétique musicale (1939). Comme compositeur il laisse principalement des opéras comiques et des musiques de cinéma qu'il écrivit entre autres pour les films de Jean Grémillon.
Musicien engagé dès l'époque du Front populaire dans ses réalisations dans le domaine artistique, il est sous l'Occupation «la cheville ouvrière du Front national de la Résistance des musiciens»[2]. Il participe à l'organe clandestin Le Musicien d'Aujourd'hui, diffusé de 1942 à 1944 dans les orchestres.
Il fut le producteur de à de la célèbre émission radiophonique: Plaisir de la musique avec la pianiste Nadia Tagrine. Il aussi fut membre du comité de direction de l'Association du Foyer de l’Abbaye de Royaumont.
Il est le fils de Mme Fernand Dreyfus, née Marie Thérèse Jeanne Spies (1871-1958), laquelle fut marraine de guerre de Maurice Ravel de 1916 à 1917 et eut une abondante correspondance avec ce dernier.
Il se maria en juin 1916 à Suzanne Roux, appelée dès lors Suzanne Roland-Manuel (1892-1968), pianiste, romancière, artiste, auteur de décors et costumes pour le théâtre dont L'Heure espagnole de Maurice Ravel en 1945.
Il est le père de Claude Roland-Manuel (1922-2005), dédicataire de la Berceuse sur le nom de Gabriel Fauré de Maurice Ravel, homme de radio, producteur de l'émission Accord Parfait, réalisateur de feuilletons dramatiques pour France Culture, auteur de plusieurs ouvrages de pensées et aphorismes philosophiques.
Réédition d’un texte d’abord publié en 1942 et crédité uniquement à Stravinsky mais qui a été de toute évidence coécrit par Roland-Manuel d’après Myriam Soumagnac, auteur de cette édition d’abord parue en 2000
Histoire de la musique, deux volumes publiés sous direction de Roland-Manuel, (I Des origines à Jean-Sébastien Bach, 2236 pages, 1960, et II Du XVIIIe siècle à nos jours, 1875 pages, 1964), neuvième volume de l’Encyclopédie de la Pléiade, publiée aux éditions Gallimard (sous la direction de Raymond Queneau) (ISBN2-07-010403-6)
Sonate que me veux-tu? Réflexions sur les fins et les moyens de l'art musical, Paris, éditions Ivrea, 1996. (ISBN2-85184-251-X)
Contient 59 correspondances de Ravel à Roland-Manuel (1912-ca 1934), 8 correspondances de Roland-Manuel à Ravel (1915-1931), 10 correspondances de Roland-Manuel sur Ravel (1914-1937), 3 correspondances de Ravel à Suzanne Roland-Manuel (1923-1925), 2 correspondances de Suzanne Roland-Manuel à Ravel (1927-1931) et 85 correspondances de Ravel à la mère de Roland-Manuel, Mme Fernand Dreyfus (1915-1929)
10 contributions constituant les actes de la journée d'études Visages de Roland-Manuel du 17 novembre 2016 au CNSMDP, comité scientifique: Manuel Cornejo, Yves Gérard, Lucie Kayas et Rémy Stricker