Le yuan est l'unité de compte et le renminbi le nom officiel. La devise est émise par la Banque populaire de Chine (chinois: 中国人民银行;pinyin: Zhōngguó rénmín yínháng), l'autorité monétaire de la république populaire de Chine. Le nom de cette institution est ainsi imprimé en caractères chinois simplifiés sur chaque billet émis.
Avant 1995, deux monnaies différentes étaient utilisées: le renminbi et le Foreign Exchange Certificate (FEC). Le FEC était exclusivement destiné à l'usage des étrangers. Une parité quasi fixe (± 0,3%) avec le dollar américain a longtemps prévalu. Elle a été remplacée le par une indexation à un panier de monnaies où figurent les principales devises de la planète (très majoritairement le dollar) et le yuan a été réévalué de 2,1% par rapport à la monnaie américaine. Des pressions, émanant notamment de parlementaires américains, veulent rendre le yuan davantage flexible — sans beaucoup de succès.