Weta

Els wetes és el nom comú d'un grup d'unes 100 espècies d'insectes de les famílies Anostostomatidae i Rhaphidophoridae endèmiques de Nova Zelanda, són grans ortòpters, nocturns. Alguns d'ells es troben entre els insectes més grans i pesats (el weta gegant per exemple) i es creu que són espècies molt antigues, ja que s'han trobat fòssils de criatures semblants del Triàsic, que van viure fa 180-190 milions d'anys, a Queensland (Austràlia). Mesuren aproximadament 10 cm de llarg. Són grills gegants sense capacitat de vol, i alguns es troben entre els insectes més pesants del món. Generalment nocturns, la majoria de les espècies petites són carnívores i carronyaires, mentre que les espècies més grans són herbívores.^[1]

Per a altres significats, vegeu «Weta (desambiguació)».

Weta

Nom comú sense valor taxonòmic
Organismes amb aquest nom
superfamilies: Stenopelmatoidea, Rhaphidophoroidea famílies: Anostostomatidae, Rhaphidophoridae

Deinacrida fallai, de 20 cm de longitud

Nom

Wētā és un préstec, de la paraula en llengua maori wētā, que es refereix a tot aquest grup d'insectes grans; alguns tipus de wētā tenen un nom maori específic.^[2] En anglès neozelandès, s'escriu "weta" o "wētā". La forma amb macrons és cada cop més comuna en l'escriptura formal, ja que la paraula maori weta (sense macrons) significa en canvi "excrements".^[3] Les paraules d'origen maori en anglès neozelandès són tant singulars com plurals.^[4]

Característiques generals

Molts wēta són grans segons els estàndards dels insectes^[5] i algunes espècies es troben entre les més grans i pesades del món. El seu aspecte físic és com el d'un katydid, una llagosta de banyes llargues o un grill, però les potes posteriors són engrandides i solen ser molt espinoses. Molts no tenen ales. Com que poden fer front a les variacions de temperatura, els wēta es troben en una varietat d'ambients, com ara alpins, boscos, prats, coves, matolls i jardins urbans. Són nocturns i totes les espècies de Nova Zelanda no volen, però estan estretament relacionades amb les espècies alades d'Austràlia.^[6] Les diferents espècies tenen dietes diferents. La majoria dels wēta són depredadors o omnívors que s'alimenten d'altres invertebrats, però el wēta arborícola i el wēta gegant mengen principalment líquens, fulles, flors, caps de llavors i fruits.^[7][8]

Els wēta gegants mascles (Deinacrida spp.) són més petits que les femelles^[9] i mostren una competència per buscar parella.^[10][11] Els wēta arborícolas (Hemideina spp.) mascles tenen caps més grans que les femelles i un sistema d'aparellament poliginàndric amb formació d'harem i competència mascle-mascle per buscar parella.^[12] Els wēta terrestres ( Hemiandrus spp.) mascles proporcionen regals d'aliment nupcials durant l'aparellament i les femelles d'algunes espècies proporcionen cura materna.^[13] Els ous dels wēta es ponen al sòl durant els mesos de tardor i hivern i es desclouen la primavera següent. Un wēta triga entre un i dos anys a arribar a l'edat adulta, i durant aquest temps haurà de mudar-se de pell unes deu vegades a mesura que creix.^[14]

Els wēta poden mossegar amb mandíbules poderoses. Les mossegades dels wēta arborícoles són doloroses però no particularment comunes. Els wēta arborícoles aixequen les potes del darrere en defensa per semblar grans i punxeguts, però tendeixen a retirar-se si se'ls dóna l'oportunitat. Els wēta arborícoles aixequen les potes del darrere enlaire per advertir els enemics i després les baixen per estridular. Les estaques o crestes del costat del seu abdomen són colpejades per un tros de fines estaques a la superfície interna de les potes del darrere (fèmur) i aquesta acció fa un so distintiu.^[15] Aquestes accions també les utilitzen els mascles que competeixen en defensa d'una galeria. La femella de wēta sembla que tingui un fibló, però és un ovipositor, cosa que li permet pondre ous dins de fusta o terra en descomposició o molsa.^[16] Algunes espècies d'Hemiandrus tenen ovipositors molt curts, potser relacionats amb el fet que excaven al sòl i ponen els ous en una cambra especial al final del cau.^[17]

Els wetes han assumit el paper de petits rosegadors: com el ratolí i la rata, romanen amagats durant el dia en els forats que els escarabats o les arnes fan en els arbres, i surten a la nit per menjar vegetació, deixalles al terra del bosc o insectes morts o malalts. Utilitzen les seves poderoses mandíbules per fer forats prou grans per al seu cos.

Els mascles són agressius: quan se senten amenaçats, aixequen les seves potes posteriors, que estan recobertes de gran quantitat d'espines. Els mascles també tenen cura d'un nombre de femelles i insectes joves. Les femelles ponen ous entre la vegetació o prop d'ella.

El nínxol ecològic d'aquests insectes es va començar a reduir quan els polinesis van introduir el kiore (rata del Pacífic) a Nova Zelanda i els europeus van portar rates europees en els seus vaixells. Molts wetes estan en perill més per la seva vulnerabilitat a la depredació del tuàtara, del kiwi o fins i tot d'aquests rosegadors.

Hi ha 2 grans famílies on es troben les 100 espècies de wetes en els ortòpters:

• Stenopelmatidae o Anostostomatidae, (que inclou el weta dels arbres, el weta de banyes, el weta de sòl i el weta gegant) els autèntics wetes de Nova Zelanda i els king crickets d'Austràlia. Són robustos, àpters i els mascles tenen les mandíbules molt desenvolupades - dimorfisme sexual -.
• Rhapidophoridae (que inclou el weta de caverna o el weta saltador) espècies que es troben a Austràlia, però allà els anomenen grills de les cavernes. Són molt petits i no tenen òrgans per produir o rebre sons.

Aquests animals són capaços d'entrar en un procés de criptobiosi durant els forts hiverns, gràcies a això aconsegueixen sobreviure és a dir, durant el temps fred en el qual la temperatura es troba sota del 0 °C els wetes hivernen en un estat de suspensió animada en el qual tot i la total congelació del seu cos i la desaparició de signes vitals, no es produeix la ruptura de les seves cèl·lules ni dels seus teixits per la cristal·lització de l'aigua que s'hi troba. Poden viure fins als cinc anys.

S'han trobat ortòpters fossilitzats a Rússia, Xina, Sud-àfrica, Austràlia i Nova Zelanda, però les relacions estan obertes a diferents interpretacions per part dels científics. La majoria dels wētā d'ambdues famílies es troben a l'hemisferi sud. Els wētā probablement eren presents a l'antiga Gondwana abans que Zelandia se'n separés.^[18] Els Rhaphidophoridae es van dispersar pel mar per colonitzar les illes Chatham (Rēkohu), les illes Auckland (Motu Maha), Snares (Tini Heke), Bounty (Moutere Hauiri) i Campbell (Motu Ihupuku).^[19][20]