Til forældrenes ærgrelse forlod han 1904 som 17-årig skolen og begyndte at studere på kunstakademiet i Düsseldorf[2], som han forlod allerede i 1906, da han ikke mente at kunne lære mere dér.
Læsning af Julius Meier-Graefes bog Impressionisten gav ham nye impulser, og understøttet af kunstmæcenen Bernhard Koehler kunne Macke rejse til Paris, hvor han blev bekendt med værker af Henri Matisse og andre fauvister.[3]
1909 giftede han sig med Elizabeth Gerhardt(de). Bryllupsrejsen gik via Schweiz til Paris og derfra til søen Tegernsee tæt ved München, hvor han 1910 mødte Franz Marc og gennem ham medlemmer af "Der Blaue Reiter", til hvis almanak Macke bidrog med et kunstteoretisk bidrag Die Masken, "Maskerne".[2]
Den sidste af sine fire rejser til Paris foretog Macke 1912 og besøgte da Sonja og Robert Delaunay. I ham fandt Macke en, der delte hans syn på kunst.[2]
April 1914 tog han på en to-ugers rejse til Tunesien med Paul Klee og Louis Moilliet.[4]
I august blev han indkaldt til krigen og faldt ved fronten i Frankrig efter nogle få uger, 27 år gammel.
