Er promovierte in Geographie 1905 an der Universität Gent und wurde Verwalter der ethnographischen Sammlung des Königlichen Museums für Zentral-Afrika in Tervuren. Er lehrte als Professor an der Universität Gent 1926–1945.[2]
Das Tervuren-Museum hatte von Anfang an Kuratoren, die stark von der anthropologischen Wissenschaft beeinflusst waren. Die wichtigsten unter ihnen waren Lies Busselen zufolge diejenigen, die die verschiedenen theoretischen Modelle der Anthropologie in das Museum integrierten: Théodore Masui (1863–?), Alphonse de Hauleville (1860–1938), Emile Coart (1859–1924) und Joseph Maes (1882–1953).[3]
Von Maarten Couttenier wurde angemerkt, das Maes eine klare Präferenz für Objekte hatte, die auf eine vorkoloniale Realität verweisen und damit Zentralafrika jegliche Modernität absprechen.[4]
Maes ist unter anderem Verfasser eines illustrierten Besucherführers für das Museum von Belgisch-Kongo in Tervueren.[5]
Carte ethnographique du Congo Belge: dressée d'après les documents du Musée du Congo Belge et les résultats des expéditions de Thonner dans l'Ubangi; du Duc de Mecklenbourg dans la province Orientale; de Hutereau dans l'Itimbiri-Uele-Ubangi; de Torday dans le Kasai-Sankuru et de Maes dans le Kasai-Lufimi- Lac Leopold II et La Lukenie. Joseph Maes
Rapports sur les travaux de la mission ethnographique 1913
Joseph Maes: Guide ethnographique du Musée du Congo belge, Band 1. Goemaere, 1922
J. Maes: „Les sabres et massues des populations du congo belge“ 1923
Notes sur les populations des Bassins du Kasai, de la Lukenie, et du Lac Léopold II / Joseph Maes. - Bruxelles: Falk, 1924
Aniota-Kifwebe: les masques des populations du Conge Belge et le matériel des rites de circoncision / Joseph Maes. - Anvers: De Sikkel, 1924
Joseph Maes: Aniota-Kifwebe. Les masques des populations du Congo belge et le matériel des rites de circoncision. Anvers: De Sikkel, 1924
Maes, J. (Joseph): Le Musée du Congo belge à Tervueren: guide illustré du visiteur. De Sikkel [1925]
Les appuis-tête du Congo Belge / Joseph Maes. - Tervueren: Musée du Congo Belge, 1929
Maes, J.: Les appuis-tête du Congo Belge. Tervuren, 1929. (Annales du Musée du Congo Belge, I/1).
Joseph Maes, Olga Boone: Les Peuplades du Congo belge: nom et situation géographique. Impr. Veuve Monnom, 1935
Les peuplades du Congo Belge: nom et situation geographique / Joseph Maes. - Brüssel: Veuve Monnom, 1935
Mythes et légendes sur l'allume-feu des populations du Congo belge, in: Africa, 9 n°4, 1936, pp.495-507 Online
Kabila- en grafbeelden uit Kongo / Joseph Maes. - Tervuren: Van Campenhout in Komm., 1939
Moedereerebeelden uit Kongo / Joseph Maes. - Tervuren: Van Campenhout in Komm., 1939
Maarten Couttenier: Congo tentoongesteld: een geschiedenis van de Belgische antropologie en het museum van Tervuren 1882–1925. 2005 (Online-Teilansicht I, II)
Maarten Couttenier: “De impact van Congo in het Museum van Belgisch Congo in Tervuren (1897–1946)”, in: Vincent Viaene, David Van Reybrouck, Bambi Ceuppens: Congo in België: koloniale cultuur in de metropool. Leuven: Universitaire Pers Leuven. 2009, S. 340 ff. (Online-Teilansicht)
Nicolas Bancel, Thomas David, Dominic Thomas: The Invention of Race: Scientific and Popular Representations. 2014 (Online-Teilansicht)
Anne-Marie Bouttiaux: Persona: Masks of Africa: Identities Hidden and Revealed. 2009
Maarten Couttenier: De impact van Congo in het Museum van Belgisch Congo in Tervuren (1897-1946), S. 115 ff., in: Vincent Viaene, David Van Reybrouck, Bambi Ceuppens red.: Congo in België: koloniale cultuur in de metropool (Alfred Cauchie reeks). 2009, hier S. 123 („Maes had een duidelijke voorkeur voor objecten die verwezen naar een prekoloniale realiteit en ontzegde hierdoor Centraal-Afrika elke vorm van moderniteit“)
