En los siglos XVI, XVII y XVIII se desarrollan en las minas de Alemania las primeras vías férreas conocidas como hunds. Se exportaron a Inglaterra, donde se conocían como wagonways (de donde proviene la palabra «vagón»).
1830 - La línea Liverpool-Mánchester inaugura el primer servicio de pasajeros. La línea prueba la viabilidad del transporte por ferrocarril, dando comienzo en el Reino Unido a una masiva inversión de capital para la construcción de líneas, siendo imitado poco después por el resto del mundo.
1835 - El 5 de mayo se abre en Bélgica la primera línea continental, entre Bruselas y Malinas.
1835 - El 9 de diciembre entra en servicio en Alemania la línea entre Núremberg y Fürth.
1837 - Comienza a operar, con patrocinio español, el primer ferrocarril de Iberoamérica en Cuba, entre las localidades de Habana-Bejucal.[1][2]
1913 - En Suecia entra en servicio el primer ferrocarril explotado con locomotoras diésel.
1916 - El 24 de agosto en Argentina, se inaugura la primera línea electrificada de Sudamérica, el ramal Retiro-Tigre R. del Ferrocarril Central Argentino.
1920 - Electrificación de las primeras vías.
1934 - Primera locomotora diésel en Norteamérica, en la ciudad de Chicago.
1938 - Récord mundial de velocidad de una locomotora a vapor en Inglaterra (LNER A-4 Mallard), alcanzando 203 km/h.
1948 - Se nacionalizan todas las líneas férreas argentinas bajo la Empresa de Ferrocarriles del Estado Argentino (EFEA), antecesora de Ferrocarriles Argentinos.
Años 1960 – Años 2000 - Diversos países introducen la alta velocidad para poder competir con el transporte aéreo y por carretera, que al quitarles cuotas de mercado hace que la mayoría de las líneas sean deficitarias y tengan que ser nacionalizadas.
1964 - En Japón entra en funcionamiento el Shinkansen o Tren bala entre Tokio y Osaka. La velocidad media es de 160 km/h.
1979 - Francia inaugura el Tren de alta velocidad TGV con una velocidad media de 213 km/h.
1996 - Inauguración de las mejoras del Corredor Mediterráneo en España para alcanzar 220 km/h.
2006 - Récord mundial de velocidad con tracción eléctrica en Alemania, en la NBS (Neu Bau Strecke) Núremberg–Ingolstadt de 357 km/h con la ES-64U 1216-050 (Taurus).
2007 - Récord mundial de velocidad con tracción eléctrica en Francia con una composición de TGV-POS (Paris Ostfrankreich-Süddeutschland) de 574,8 km/h en la línea de alta velocidad LGV-EST.