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Las plantas forrajeras, o simplemente el forraje, son una especie de plantas o una mezcla de plantas, cultivadas por sus partes vegetativas (hojas, tallos eventualmente raíces), con la exclusión de los frutos y las semillas. Son utilizadas en estado fresco, y son conservadas generalmente por secado con el fin de alimentar a los animales de la ganadería (bovinos, caprinos, cerdos, patos, gansos, conejos y otros)[1]
Forraje es una palabra documentada en lengua castellana desde 1364 ; derivada del latín Farragut, -agĭnis 'semilla para el ganado', y que a la vez deriva de faro, Farris 'trigo'. A pesar de esta etimología actualmente no se considera que las semillas formen parte del forraje sino que, junto con otros materiales secos, lo son del pienso .
Generalmente el forraje lo constituyen plantas herbáceas, esencialmente gramíneas y secundariamente leguminosas. El valor energético de los forrajes se suele dar en unidades forrajeras (UF) en comparación con el valor energético de un kg de cebada.
En Europa y en los Estados Unidos de América, los forrajes que se dan a los animales rumiantes son a menudo cultivados en forma de pastos, permanentes o temporales. El consumo de forraje se hace entonces directamente por pastoreo durante la estación de crecimiento de la hierba. También puede distribuirse a los animales estabulados.
Para hacer frente a las necesidades de los animales en todo tiempo, hay que conservar el forraje por diversos sistemas, tres métodos son utilizados principalmente:
La FAO contabiliza también como forraje algunos productos forestales.
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