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río del centro de los Estados Unidos De Wikipedia, la enciclopedia libre
El Misisipi o Misisipí[1] es un largo río del centro de Estados Unidos que fluye en dirección sur a través de diez estados —Minesota, Wisconsin, Iowa, Misuri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Misisipi y Luisiana— hasta desaguar en el golfo de México (océano Atlántico), cerca de Nueva Orleans. Tiene una longitud de 3734 km, pero si se considera el sistema Misisipi-Misuri alcanza los 6275 km, que lo sitúan como el cuarto más largo del mundo, tras los ríos Amazonas, Nilo y Yangtsé.[2][3]
| Río Misisipi (Mississippi River) | ||
|---|---|---|
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| Ubicación geográfica | ||
| Cuenca | Río Misisipi | |
| Nacimiento | Lago Itasca (Minesota) | |
| Desembocadura | Golfo de México | |
| Coordenadas | 47°14′23″N 95°12′27″O | |
| Ubicación administrativa | ||
| País |
 Estados Unidos | |
| División |
 Minnesota  Wisconsin  Iowa  Misuri  Illinois  Kentucky  Tennessee  Arkansas  Misisipi  Luisiana | |
| Cuerpo de agua | ||
| Longitud | 3734 km | |
| Superficie de cuenca | 3 238 000 km² | |
| Caudal medio |
Mineápolis: 210 m³/s San Luis: 5150 m³/s Baton Rouge: 12 740 m³/s desembocadura: 18 000 m³/s | |
| Altitud |
Nacimiento: 450 m Desembocadura: 0 m | |
| Mapa de localización | ||
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Drena una cuenca de 3 238 000 km², la cuarta más extensa del mundo, por detrás de las del Amazonas (6 145 000 km²), Congo (3 700 000 km²) y Nilo (3 255 000 km²).
Durante la época precolombina ya constituía una importante vía de navegación y los amerindios lo llamaban «Meschacebé»[4] que significa «padre de las aguas». Hoy en día, constituye un elemento fundamental de la economía y de la cultura estadounidense.
El 11 de septiembre de 1997 el presidente Bill Clinton designó dos secciones de este río, el Alto y Bajo Misisipí, como uno de los catorce ríos que integran el sistema de ríos del patrimonio estadounidense.
Su nacimiento está situado en el extremo norte del lago Itasca (al norte de Minesota),[5] a 450 m s. n. m. El río alcanza pronto los 210 metros después de las cataratas de San Antonio, cerca de Mineápolis y se le unen los ríos Illinois y Misuri en San Luis (Misuri) y el Ohio en Cairo (Illinois).
Se puede dividir el curso del río en dos partes: el Misisipi superior, desde su nacimiento hasta la confluencia con el Ohio, y el Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El río describe numerosos meandros, en particular entre Memphis (Tennessee) y el delta. La gran mayoría pertenecen a la categoría de meandros de llanura aluvial (también llamados meandros libres o divagantes),[6] esto es, que tienen su origen en la propia dinámica del curso;[7] se trata de meandros muy móviles que conciernen a sectores húmedos o abandonados como los «bayous» del Sur.[8] En varios lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow o «lagos en forma de herradura».[9]
La parte inferior es compleja: bayous, lagos, bifurcaciones, afluentes...
Su cuenca hidrográfica es la más grande de Norteamérica y la cuarta del mundo, tras las del Amazonas, Congo y Nilo. Su superficie total es de 3 238 000 km²,[2] es decir un tercio del territorio de los Estados Unidos. La cuenca del Misisipi drena agua de 31 estados y es la fuente del 23 % del abastecimiento de aguas superficiales públicas de los Estados Unidos.[10] Está dividida en seis subcuencas, que corresponden a los cursos inferior y superior, así como a los principales afluentes: el Misuri (4370 km), el Arkansas, el Ohio, etc. Finalmente, la planicie inundable del sistema fluvial mide cerca de 90 000 km².[2] Más de 72 millones de personas viven en su cuenca,[11] es decir, uno de cada cuatro ciudadanos de los Estados Unidos.
Drena la mayor parte de la zona comprendida entre las Montañas Rocosas y los Apalaches, salvo la zona próxima a los Grandes Lagos. Atraviesa o bordea diez estados (Minesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana) antes de desembocar en el golfo de México, 160 km río abajo de Nueva Orleans. Una gota de lluvia que caiga en el lago Itasca tarda cerca de 90 días en llegar al golfo de México.
Es un río con un caudal importante y poderosas crecidas, teniendo en cuenta la naturaleza de la cuenca que baña.[12] Estas últimas pertenecen en efecto a la zona templada y no a la zona intertropical como el Amazonas o el Congo. Estos ríos tienen un caudal muy superior al del Misisipi, por la abundancia de las precipitaciones sobre sus cuencas. Hasta el río Orinoco, que tiene una cuenca casi cuatro veces menor y una longitud de algo más de un tercio que la del Misisipi-Misuri, tiene un caudal promedio de casi el doble que dicho río.
El régimen hidrológico es complejo ya que el río es alimentado por afluentes muy diferentes: el curso superior tiene un régimen pluvionival mientras que el curso inferior atraviesa una región subtropical húmeda.[13] Recibe las aguas del Misuri incrementadas por las del deshielo de las nieves de las Montañas Rocosas en primavera. Su parte inferior es alimentada por lluvias abundantes en verano y al principio del otoño, con riesgos ciclónicos en la parte más meridional.
Por consiguiente, el caudal del Misisipi se caracteriza por grandes variaciones en función del lugar y la temporada; generalmente oscila entre 8000 m³/s y 50 000 m³/s.[14] En la desembocadura el caudal medio es de 18 000 m³/s,[14][2][13] que es mucho para un río situado en la zona templada, y ocupa la sexta posición mundial por su caudal.[15] Pero durante el período de crecidas, el caudal puede subir fácilmente a 70 000 m³/s, alcanzando incluso los 300 000 m³/s durante la crecida de 1927.[16] El río Ohio contribuye con más de la mitad del caudal total del Misisipi (8000 m³/s).[2][13] Mencionar finalmente que su caudal medio interanual, referido a la extensión de su cuenca hidrográfica, es de 5,9 litros por segundo y por km².[2]
| Caudal medio mensual del Misisipi en la estación hidrológica de Vicksburg (Datos calculados entre los años 1928 y 1983, en m³/s)[17] |
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El Misisipi arrastra aluvión compuesto de arenas y gravas que provienen en gran parte de las Montañas Rocosas.[18] Los sedimentos sólidos vertidos en el golfo de México oscilan entre 312 y 450 millones de toneladas al año.[19] Es por causa de estos materiales el que se formen las numerosas islas y su delta. A lo largo de la mayor parte del río la pendiente es media o poco pronunciada, por lo cual los depósitos sedimentarios son relativamente importantes. Este caudal sólido es mixto, compuesto por partículas en suspensión y sedimentos del fondo. En total, en un año, el río transporta 131 millones de toneladas de materias en suspensión en el agua, dos veces menos que el Amazonas.[20]
El sector situado río arriba de Mineápolis, en Minesota, está próximo al nacimiento del río.[21] El río nace en el norte del lago Itasca a unos 450 m s. n. m. de altitud. El clima de esta región es de tipo continental y está influenciado por las masas de aire polar en invierno, lo que conlleva que a menudo esté helado en esa época del año. En su nacimiento es solo un pequeño río de aguas claras; pero a medida que avanza, el río crece, se carga de aluviones y partículas orgánicas y se vuelve pardo rojizo, y pierde progresivamente su carácter natural y salvaje.
Esta primera parte del río desciende el mayor desnivel de su curso. Atraviesa zonas pantanosas, lagos y rápidos poblados de numerosas especies de peces, aves y mamíferos. La vegetación de este sector incluye pinos, alisos, arroz silvestre y colonias de aneas. Entre las ciudades de Aitkin y Brainerd, en Minnesota, el río atraviesa una región de colinas, de relieves morrénicos cubiertos de bosques, de planicies de origen glaciar y de sectores dunares y pantanosos. Antes de la explotación humana, los bosques de coníferas cubrían esta región.
| Principales afluentes del Misisipi | |||
 | |||
| Nombre | Longitud (km) | ||
|---|---|---|---|
| Río Misuri | 4370 | ||
| Río Arkansas | 2334 | ||
| Río Rojo | 2190 | ||
| Sistema Ohio-Allegheny | 2108 | ||
| Río Blanco | 1162 | ||
| Río Des Moines | 845 | ||
| Río Wisconsin | 692 | ||
| Saint Francis | 684 | ||
| Sistema Illinois-Des Plaines | 680 | ||
| Río Minesota | 534 | ||
| Río Kaskaskia | 515 | ||
| Río Iowa | 482 | ||
| Río Rock | 459 | ||
| Río Wapsipinicon | 362 | ||
| Río Yazoo | 302 | ||
| Al final de este artículo hay un apéndice con todos los afluentes de la cuenca del Misisipi de más de 300 km, ordenados geográficamente en sentido aguas abajo. | |||
El curso superior (Upper Mississippi River) va desde las cataratas de San Antonio (en Mineápolis) a la desembocadura del río Ohio, cerca de la ciudad de Cairo en el estado de Illinois. Recorre 1462 km siguiendo una trayectoria en dirección sur-este. El régimen del río es pluvionival con crecidas en primavera y lluvias tempestuosas en verano.[13] El cauce se ensancha considerablemente después de la confluencia del Minesota. El río atraviesa un valle profundo cavado en lechos sedimentarios en una región que no ha sido afectada por los glaciares de Wisconsin. El lago Pepin, que se formó hace cerca de 9500 años, se extiende a lo largo de unos 35 km de longitud con una profundidad media de cinco metros. Tiene la capacidad de retener una parte de los sedimentos y de la polución que proviene de la parte más elevada.
Justo al norte de San Luis, el Misuri se encuentra con el Misisipi proveniente del oeste. Las aguas del Misuri están cargadas de sedimentos y de partículas arrancadas por la erosión. En los años 1950-1960, la construcción de grandes presas en la cuenca hidrográfica del Misuri formó depósitos que retienen los aluviones. Los acondicionamientos humanos afectaron ampliamente al Misisipi superior y a su llanura aluvial.
Así, el río recibió más sedimentos, mientras que el cauce aumentó a causa de la urbanización y drenaje de las marismas. La construcción de diques y la canalización aumentaron la sedimentación del lecho fluvial. La llanura aluvial también ha sido transformada por la construcción de terraplenes con el fin de proteger las instalaciones humanas de las inundaciones. Las tierras agrícolas sustituyen desde hace tiempo las zonas pantanosas y los bosques; estos últimos se encuentran actualmente restringidos a las orillas del río o a las islas y no miden más que unos kilómetros de anchura. Sin embargo, los esfuerzos para calificar porciones de las orillas como reservas naturales protegidas permitieron salvaguardar 800 km² del valle del curso superior del río.[22] Las principales especies de árboles son: el arce plateado, el fresno verde, el olmo americano, el sauce negro, el álamo de Virginia, el arce, el abedul negro, el almez, etc. La vegetación acuática comprende las aneas, las lilas de agua, las elodeas, vallisneria americana, etc. La salicaria común es una planta de origen europeo, introducida a principios de siglo XX a lo largo de sus orillas.
El curso inferior (Lower Mississippi River) discurre al sur de la confluencia con el Misuri. El Misisipi continúa su trayectoria hacia el sudeste y posteriormente hacia el sur después de la confluencia con el Arkansas. La llanura aluvial del Misisipi se caracteriza por numerosos meandros cargados de barro que multiplican por tres la longitud del curso.[2] Se trata de un sector relativamente ancho, de pendiente suave hacia el golfo de México, dominado por terrazas aluviales poco elevadas. Las altitudes son poco considerables, en general unas decenas de metros por encima del nivel medio del mar. Aparte de los sectores desbrozados, subsisten las grandes zonas de pantano y de bosques. También encontramos numerosos lagos de herradura y meandros de gran amplitud. En el sur de Cairo, la llanura aluvial se ensancha y se hace menos profunda a causa de la erosión de los lechos terciarios llamados bluffs.[2] En el bajo Misisipi, numerosos afluentes discurren paralelamente al río a lo largo de una distancia bastante grande, antes de desembocar finalmente en el río. Al sur está sometido a un clima tropical marcado por los ciclones a finales del verano y principios de otoño. La helada invernal evita generalmente esta región. El paisaje se caracteriza por zonas húmedas y pantanosas, a menudo insalubres, en el delta del Misisipi y el bayou: se trata de brazos y meandros abandonados por el río, que forman largas vías de agua estancada y constituyen en total una red navegable de varios millares de kilómetros.
Su delta cubre una superficie de 75 000 km² (más de 400 km de anchura —de este a oeste— y 200 km ???de profundidad —del norte al sur—), sobre la que viven unos 2,2 millones de habitantes, la mayoría en la ciudad de Nueva Orleans.[23] Sin embargo, comparado con otros deltas, la densidad de población de la región es relativamente escasa.
La desembocadura se desplazó muchas veces a lo largo de la historia. En 5000 años, el río cambió nueve veces de desembocadura y la actual data solo del siglo X. Cuando se construyó un canal a principios del siglo XIX, el río buscó reunir el lecho y la desembocadura del río Atchafalaya, a 95 km de Nueva Orleans.
El delta avanza aproximadamente 100 m al año, alimentado por los 730 millones de toneladas de aluvión que deposita a razón de 6 dm al año sobre el fondo de su lecho,[24] lo que hace necesario un dragado constante para asegurar la navegación. Estos depósitos forman un inmenso abanico aluvial que gana terreno sobre las aguas del golfo de México debido a la poca profundidad de las aguas y de la escasa amplitud de las mareas.[2] El cieno y el barro impiden al río la posibilidad de serpentear.[25]
Su planicie deltaica incluye las marismas costeras de Luisiana y cubre 28 568 km².[26] Se caracteriza por una red compleja de brazos y de levantamientos naturales en disposición radial río bajo de Baton Rouge.
El río Misisipi es una importante vía fluvial en la que históricamente se han concentrado muchos e importantes asentamientos estadounidenses, como Memphis (TN) (646 889 hab.), Mineápolis (MN) (382 578 hab.), Nueva Orleans (LA) (343 829 hab.), San Luis (MO) (319 294 hab.), Saint Paul (MN) (285 068 hab.) y Baton Rouge (LA) (229 553 hab.).
Las principales áreas metropolitanas en sus inmediaciones son las siguientes:
| Área metropolitana | Población |
|---|---|
| Minneapolis-Saint Paul | 3 615 901 |
| Gran San Luis | 2 900 605 |
| Área metropolitana de Memphis | 1 316 100 |
| Área metropolitana de Nueva Orleans | 1 214 932 |
| Área metropolitana de Baton Rouge | 802 484 |
| Quad Cities | 382 630 |