در سیستم سیاسی فرانسه قبل از انقلاب، نجیبزادگان، رسته دوم رستههای اجتماعی را تشکیل میدادند (روحانیت کاتولیک در رسته اول و بورژوازی و دهقانان در رسته سوم جای داشتند). اگرچه عضویت در طبقه نجیبزاده بهطور عمده ارثی بود، اما محفلی کاملاً بسته نبود. افراد جدید توسط سلطنت به نجیبزادگی منصوب میشدند، یا میتوانستند حقوق و عناوین خریداری کنند، یا از طریق ازدواج به آنها بپیوندند.
منابع در مورد تعداد واقعی اشراف در فرانسه متفاوت هستند. با این حال، بهطور نسبی، این گروه از کوچکترین طبقات نجیبزاده در اروپا بود. برای سال ۱۷۸۹، فرانسوا بلوش، مورخ فرانسوی، رقمی بالغ بر ۱۴۰٬۰۰۰ نجیبزاده (۹۰۰۰ خانواده نجیبزاده) را ارائه میدهد و بیان میکند که حدود ۵٪ از نجیبزادگان تا قبل از قرن پانزدهم میتوانستند ادعای نسب از نجیبزادگان فئودالی را داشته باشند.[1] با احتساب کل جمعیت ۲۸ میلیون نفر، این فقط ۰٫۵ درصد میشود. گوردون رایت، مورخ، رقمی بالغ بر ۳۰۰۰۰۰ نجیبزاده ارائه میدهد (از این تعداد ۸۰۰۰۰ نفر از نجیبزادگان سنتی)،[2] که با برآورد ژان دو ویگری، مورخ،[3] یا کمی بیش از ۱٪ سازگار است. از نظر مالکیت زمین، در زمان انقلاب، املاک نجیبزادگان حدود یک پنجم زمین را شامل میشد.[4]
در آغاز انقلاب فرانسه، در ۴ اوت ۱۷۸۹، دهها حقالزحمه کوچک که افراد عادی باید به اربابش پرداخت میکرد، مانند حق الاجاره مجمع مؤسسان ملی لغو شد. اراضی نجیبزادگان از وضعیت ویژه خود به عنوان تیول ساقط شدند. اشراف مشمول مالیات مشابه هم وطنان خود شدند و امتیازات خود را از دست دادند (شکار، دادگستری، افتخارات تشییع جنازه). با این حال، به اشراف اجازه داده شد تا عنوان خود را حفظ کنند. این بلافاصله اتفاق نیفتاد. احکام درخواست باید تهیه، امضا، اعلام و در استانها منتشر میشد، به طوری که برخی از حقوق نجیبزادگی هنوز نا سال ۱۷۹۱ اعمال میشد.
La Chesnaye-Desbois et Badier, François de (comp). Dictionnaire de la Noblesse de la France. 3d ed. 18v. Paris: Bachelin-Deflorenne, 1868–73 (Kraus-Thomson Organization, 1969).
Major, J. Russell. From Renaissance Monarchy to Absolute Monarchy: French Kings, Nobles & Estates. Baltimore: Johns Hopkins, 1994. شابک۰−۸۰۱۸−۵۶۳۱−۰ISBN۰-۸۰۱۸-۵۶۳۱-۰
Pillorget, René and Suzanne Pillorget. France Baroque, France Classique 1589–1715. Collection: Bouquins. Paris: Laffont, 1995. شابک۲−۲۲۱−۰۸۱۱۰−۲ISBN۲-۲۲۱-۰۸۱۱۰-۲
Viguerie, Jean de. Histoire et dictionnaire du temps des Lumières 1715-1789. Collection: Bouquins. Paris: Laffont, 1995. شابک۲−۲۲۱−۰۴۸۱۰−۵ISBN۲-۲۲۱-۰۴۸۱۰-۵