Situées en dehors de l'océan Antarctique, les îles subantarctiques ne sont pas concernées par le traité sur l'Antarctique: l'existence d'une souveraineté nationale y est admise par la communauté internationale (même si elle peut parfois faire l'objet de différends entre plusieurs États).
Le climat de ces îles est très venteux, frais à froid selon la latitude mais pas polaire. La mer y reste libre en permanence. Elles hébergent pour la plupart de grandes colonies d'oiseaux et de mammifères marins. Si on excepte les îles Malouines, un peu moins de 3 000 habitants, Tristan da Cunha (environ 300 habitants) ainsi que Tim et Pauline Carr, le couple de conservateurs/gardiens du musée de la Géorgie du Sud, à Grytviken, elles n'ont pas de population permanente et leurs seuls habitants sont des chercheurs.
Liste
Les îles Saint-Paul et Amsterdam (France) et l'archipel Tristan da Cunha (Royaume-Uni) ne sont pas toujours considérées comme subantarctiques en raison de leurs latitudes plus élevées et du climat assez doux qui y règne. Cependant la faune de ces îles fait clairement partie du système subantarctique.
Bien qu'elles ne soient habituellement pas répertoriées parmi les îles sub-antarctiques, l'archipel de la Terre de Feu à la pointe extrême de l'Amérique du Sud, partagé entre le Chili et l'Argentine, ainsi que l'île Stewart au sud de la Nouvelle-Zélande présentent les caractéristiques de territoires sub-antarctiques.
Dans une moindre mesure, la Tasmanie au sud de l'Australie et l'île du Sud en Nouvelle-Zélande sont également partiellement concernées.
Ces réserves mises à part, voici une liste des îles et archipels subantarctiques, de l'Ouest vers l'Est:
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