Essais nucléaires britanniques à Maralinga
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Entre 1956 et 1963, le Royaume-Uni a effectué sept essais nucléaires sur le site de Maralinga, en Australie-Méridionale. Les expérimentations ont eu lieu dans la zone interdite de Woomera à environ 800 km au nord-ouest d'Adélaïde.
Site d'essais nucléaires de Maralinga | |||
Carte montrant les sites d'essais nucléaires en Australie | |||
Description | |||
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Nom local | Maralinga Atomic Test Site | ||
Type | Essai nucléaire | ||
Opérateur | Royaume-Uni | ||
Statut | Inactif Assaini en 2000 |
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Période d'activité | 1955 - 1963 | ||
Essais | |||
Essais nucléaires | 7 | ||
Localisation | |||
Pays | Australie | ||
Ville la plus proche | Maralinga (Australie-Méridionale) | ||
Coordonnées | 30° 10′ 00″ sud, 131° 37′ 00″ est | ||
Géolocalisation sur la carte : Australie
Géolocalisation sur la carte : Australie-Méridionale
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Deux grandes séries de tests ont été effectuées : l'Opération Buffalo en 1956 et l'Opération Antler en 1957.
La puissance des bombes nucléaires était comprise entre 1 et 27 kilotonnes de TNT (4 à 100 TJ). Le site de Maralinga a également été utilisé pour effectuer des essais mineurs et des tests de composants d'armes nucléaires ne nécessitant pas d'explosions nucléaires. Kittens portait sur des essais de générateurs de neutrons ; Rats et Tims évaluaient comment le noyau fissile d'une arme nucléaire était comprimé par l'onde de choc explosive et Vixens évaluait les effets du feu nucléaires et des explosions non nucléaires sur les armes atomiques. Les 550 essais mineurs ont finalement généré beaucoup plus de contaminations que les essais majeurs proprement dits.
L'opération Buffalo a consisté en quatre tests. Les deux bombes One Tree (12,9 kT) et Breakaway (10,8 kT) étaient installées sur des tours alors que Marcoo (1,4 kT) était placées au niveau du sol et Kite (2,9 kT) a été larguée par un bombardier Vickers Valiant de la Royal Air Force d'une hauteur de 35 000 pieds. Il s'agissait du premier largage d'une arme nucléaire britannique depuis un avion.
En 1957 l'opération Antler a testé des armes nucléaires légères. Trois essais ont été réalisés dans cette série : Tadje (0,93 kT) , Biak (5,67 kT) et Taranak (26,6 kT). Les deux premiers étaient effectués depuis des tours, alors que le dernier la bombe était suspendue à des ballons. Tadje a utilisé des pastilles de cobalt comme traceur pour déterminer le rendement, ce qui a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles la Grande-Bretagne développait une bombe au cobalt.
Le site a été abandonné alors qu'il était contaminé par des déchets radioactifs. Un premier nettoyage a été tenté en 1967. La Commission royale McClelland chargée d'examiner les effets des essais mineurs et des essais majeurs a rendu son rapport en 1985. Elle a constaté que des risques d'irradiation importants existaient toujours sur de nombreux secteurs de Maralinga et a recommandé un nouveau nettoyage. Celui-ci a été achevé en 2000 pour un coût de 108 millions de Dollars australiens. Le débat s'est poursuivi sur la sécurité du site et sur les effets à long terme sur la santé des gardiens aborigènes et des anciens membres du personnel. En 1994, le gouvernement australien a versé des indemnités s'élevant à 13,5 millions de dollars aux propriétaires traditionnels, le peuple Maralinga Tjarutja. La dernière partie du terrain restant dans la zone interdite de Woomera a été rendue libre d'accès en 2014.
À la fin des années 1970, la façon dont les médias australiens couvraient les essais nucléaires britanniques a radicalement changée. Certains journalistes ont enquêté sur le sujet et la critique politique s'est accentuée. Le journaliste Brian Toohey a publié une série d'articles dans l'Australian Financial Review en octobre 1978 qui s'appuyaient en partie sur des fuites ministérielles. En juin 1993, le journaliste du New Scientist, Ian Anderson, a écrit un article intitulé « Les sales manœuvres de la Grande-Bretagne à Maralinga »[alpha 1] et plusieurs autres articles sur le sujet. En 2007, le livre Maralinga: Australia's Nuclear Waste Cover-up écrit par Alan Parkinson a documenté l'échec du nettoyage à Maralinga. Des chansons populaires relatives à l'histoire de Maralinga ont été écrites par Paul Kelly et le groupe Midnight Oil.