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Une termitière est une structure biogénique (fabriqué par le vivant) qui constitue la partie aérienne du nid des nombreuses espèces de termites qui édifient de nombreux types aux formes, aux tailles et aux structures très variées.
Les colonies de termite boussole construisent des termitières géantes épigées en utilisant le champ magnétique terrestre [1] . Elles sont constituées de vastes monticules normalement aplatis sur les côtés orientés à l'est et à l'ouest et rétrécis au sommet pour former une crête. Cette orientation magnétique permet d'exposer la plus grande partie de la termitière au soleil levant et au couchant, tandis que le nid offre moins de surface au soleil à la mi-journée, évitant sa surchauffe. Cette disposition participe, avec le système de ventilation interne, à la thermorégulation assez efficace de la termitière[2] .
Les termites du genre Psammotermes (en) construisent des nids hypogés invisibles mais dont l'activité pédologique est trahie par les rejets de terre (mélangés à la salive et aux excréments de ces insectes, ils cimentent les tiges de la plante) qui jouent un rôle agroécosystémique important. À Saria ou à Gonse (Burkina Faso ), les études donnent des chiffres éloquents : « 1 300 édifices/ha soit 3 tonnes de terre remontée/an ou encore 3 à 5 kg de rejet/m2 /an[3] » . L'action de la faune termitique est ainsi « un facteur primordial de l'équilibre des sols forestiers équatoriaux[4] » .
Des termitières parapluie du genre Cubitermes (es) . Ces vieilles termitières abandonnées déterminent le relief typique des grandes zones de savane herbeuse.
Structure du nid de Macrotermes natalensis (en) . A : trabécules ; B : plancher ; C : habitacle ; F: chambre à meules à champignons ; G : galerie souterraine ; PA : piliers argileux ; R : loge royale ; S : chambre à sciure.
La muraille de la termitière puis l'idiothèque ôtées permettent d'observer l'habitacle ovoïde qui peut atteindre 1 mètre de hauteur pour 1,20 mètre de diamètre. Sa périphérie est constituée d'un système de galeries reliant les chambres à meules superposées, isolé du sol environnant par un espace vide appelé paraécie[5] .
Un tamarinier juché sur une termitière qui lui a indiqué la présence d'eau à quelque profondeur, ses galeries souterraines pouvant atteindre la nappe phréatique . Ces insectes sont ainsi parfois à l'origine des seuls endroits boisés de la « savane à termitières »[6] .
À partir du nid, les termites peuvent construire en surface des galeries-tunnels, appelés cordonnets.
Ces insectes sociaux sont des espèces ingénieures qui ont la capacité, en construisant leurs termitières, de créer un habitat favorable à de nombreux autres organismes vivants. Véritables réservoirs de biodiversité , ces structures rendent de nombreux autres services écosystémiques .