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chercheur et universitaire allemand (1931-2015) De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Walter Burkert, né le à Neuendettelsau et mort le à Zurich[2], est un chercheur et un universitaire allemand, spécialisé en mythologie et en histoire des religions, et connu pour ses travaux sur la religion grecque antique et les cultes à mystères. Burkert s'est fait connaître en 1972 par son ouvrage Homo necans consacré à l'étude de la mythologie et de la religion grecques. Il a été professeur de philologie classique à l'université de Zurich.
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L'influence de Walter Burkert a été particulièrement importante. L'historien Pierre Bonnechere, dans un article d'hommage consacré au spécialiste de l'histoire des religions, évoque « un géant qui, durant cinquante ans, eut la bonne fortune de servir de guide à deux, sinon trois générations de chercheurs. » Selon lui, Walter Burkert s'était imposé « presque partout, en quelques années, comme le pontifex maximus de la religion grecque, digne successeur de Martin Persson Nilsson. »[3]
Dans Kulte des Altertums. Biologische Grundlagen der Religion, son ouvrage le plus souvent traduit et qui dérive de conférences faites en 1996 à Harvard, Burkert cherche à expliquer l'extraordinaire permanence du fait religieux et sa présence dans la presque totalité des sociétés humaines. À cette fin, il rejette le relativisme culturel dominant dans les sciences sociales et notamment l'analyse de Jean-Pierre Vernant qui rattache la naissance de la religion grecque au développement de la cité[4]. Considérant l'ubiquité du phénomène religieux, il fait l'hypothèse que celui-ci doit avoir des bases biologiques, tout en donnant à ce dernier terme un sens tellement large qu'il englobe nombre d'éléments qui relèvent en fait du socio-culturel selon certains critiques[5].
Burkert place au cœur du phénomène religieux un sentiment de dépendance et de soumission à des autorités invisibles[5]. Le langage joue un rôle fondamental dans la naissance du fait religieux, car il permet d'invoquer la présence d'êtres invisibles. Il permet aussi de construire des récits élémentaires selon le schéma du conte mis au jour par Vladimir Propp, récits qui se retrouvent dans toutes les cultures et notamment les mythes grecs. Selon Burkert, les religions, tout comme les histoires et les rituels, ont une fonction cognitive car elles permettent de simplifier une réalité complexe et de la rendre communicable.
Recueils, articles et travaux mineurs de Burkert sont en cours de publication :
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