Contagium vivum fluidum

Contagium vivum fluidum (latin : « fluide vivant contagieux ») est une locution latine utilisée à l'origine pour décrire un virus, en soulignant sa capacité à passer à travers les filtres à mailles les plus fines alors disponibles, lui conférant des propriétés presque liquides. Martinus Beijerinck (1851-1931), microbiologiste et botaniste néerlandais, a d'abord utilisé cette expression alors qu'il étudiait le virus de la mosaïque du tabac, convaincu que ce virus avait une nature liquide^[1].

Martinus Beijerinck.

En 1892, Dmitri Ivanovski avait découvert que l'agent causal de la maladie de la mosaïque du tabac pourrait passer à travers un filtre de porcelaine de Chamberland. Enregistrant ces résultats, il avait estimé qu'ils pouvaient être dus à un filtre fissuré. C'est à Martinus Beijerinck qu'il revint en 1898 de mettre en avant l'idée que l'agent pathogène était assez petit pour passer à travers le filtre régulièrement utilisé pour piéger les bactéries^[2].

Dmitri Ivanovski, contrarié que Beijerinck ne l'ait pas cité, refit l'expérience de Beijerinck et démontra que les particules d'encre sont assez petites pour passer à travers le filtre, laissant ainsi en suspens la nature physique, fluide ou particules, de l'agent pathogène^[3]. L'invention du microscope électronique en 1931 a permis au biochimiste et virologue américain, Wendell Meredith Stanley, de produire les premières images de virus en 1935. Vers la fin du XIX^e siècle, on avait découvert plus de 2 000 espèces de virus infectant les animaux, les plantes et les bactéries.

Liens externes

• (en) Marilyn F. Moriarty, « A Contagium vivum fluidum as the Cause of the Mosaic Diseases of Tobacco Leaves - Martinus W. Beijerinck (1899)] », dans Writing Science Through Critical Thinking, Jones & Bartlett Learning, 1997, 263 p. (ISBN 9780867205107, lire en ligne)

• (fr) Hervé Lecoq, Découverte du premier virus, le virus de la mosaïque du tabac : 1892 ou 1898 ?, INRA.