Effet phi

L'effet phi est la sensation visuelle de mouvement provoquée par l'apparition d'images perçues successives, susceptibles d'être raccordées logiquement par un déplacement ou une transformation. Le cerveau comble l'absence de transition avec celle qui lui semble la plus vraisemblable. C'est donc le résultat du traitement effectué par le système visuel. Cet effet est différent de la persistance rétinienne qui est un effet passif au niveau de la rétine.

Exemple d'effet phi : une succession d'images donne l'illusion que la balle est en mouvement

Recréation par le cerveau d'un mouvement manquant.

C'est sur ce principe que fonctionnent de nombreux néons, guirlandes, panneaux indicateurs : en allumant successivement les ampoules composant l'ensemble, on donne l'impression qu'un point se déplace. « Un bon exemple d’effet phi est donné par les flèches géantes lumineuses fixes décalées l’une derrière l’autre, en cascade, qui signalent sur les autoroutes un resserrement de la circulation ou une déviation, et qui s’allument et s’éteignent les unes après les autres, donnant l’illusion d’une flèche unique qui se déplacerait dans le sens indiqué^[1]. »

Exemples

Le cas le plus simple est le suivant : on allume successivement deux taches lumineuses en deux endroits différents. Le sujet observant le phénomène a l'impression que la première tache s'est déplacée d'un point à un autre et il a ainsi l'illusion de la translation d'une tache unique. De même, si l'on fait varier la taille de la seconde tache par rapport à la première, le sujet a l'illusion d'une tache unique changeant de taille.

De manière plus élaborée, le cinéma donne l'illusion que les images projetées sont en mouvement, alors que chaque photogramme a l'immobilité parfaite d'une photographie mais suit le photogramme précédent à la cadence 24 unités par seconde pour le film argentique. Pour éviter la sensation d'un papillotement de l'image, chaque passage d'une image à une autre est masqué par un obturateur rotatif, qui intervient non seulement lors du changement d'un photogramme à l'autre (déroulement intermittent de la pellicule), mais aussi une autre fois pendant la projection même de chaque photogramme, ce qui double la fréquence de rafraîchissement, c'est-à-dire l'effacement de la persistance rétinienne, dont la présence sans cet effacement provoquerait un mélange des images sous la forme d'un flou inopportun^[2]. Le cinéma numérique crée de la même manière l'impression de mouvement.