Ivoire végétal

L'ivoire végétal, appelé aussi morphil^[1], en espagnol tagua, cabeza de negro (tête de nègre)^[1] ou corozo, est l'albumen du fruit du palmier à ivoire d'Amérique tropicale (principalement les espèces de genre Phytelephas) mais aussi d'Afrique (espèces du genre Hyphaene). Il sert à fabriquer de petites figurines ou des boutons de vêtement.

Artisanat d'Équateur
Lombards Museum

Fruits d'ivoire végétal

Souvenir de Namibie, fabriqué d'ivoire végétal

Description

Les palmiers Phytelephas poussent dans des forêts denses et ombragées, au flanc des vallées, entre 300 et 1 200 mètres d'altitude. On le trouve au cœur de la forêt amazonienne en Équateur, en Colombie, au Pérou, en Bolivie, et dans d'autres pays du monde où il a été introduit. Lorsque les fleurs s'épanouissent, elles dégagent un parfum suave qui embaume toute la contrée. Avant de mûrir, le fruit de ces palmiers contient un lait sucré que les autochtones apprécient. Puis cet albumen se durcit pour devenir l'ivoire végétal.

Il existe de nombreuses autres espèces de palmiers fournissant un ivoire végétal :

• les genres Aphandra (piassaba A. natalia dans l'Ouest amazonien), Ammandra (« yarina blanca » Ammandra dasyneura en Équateur ^[2]),
• Hyphaene par exemple Hyphaene petersiana ou Umukoko au Burundi, Hyphaene benguellensis (Zimbabwe et Botswana), Hyphaena natalensis au sud du continent^[3]
• Metroxylon en Polynésie^[2]

Les fruits sont des caryopses. Ils possèdent une première coquille dure qui se détache rapidement et puis une deuxième coquille qui colle à la graine. C'est en retirant cette dernière que l'on obtient la boule d'ivoire végétal. Lorsqu’elles sont mûres, les Indiens les ramassent. La pulpe jaune, qui entoure la graine, au goût agréable, est parfois commercialisée sous forme de boisson. Les arbres produisent chaque année environ 20 kilogrammes de graines, parfois beaucoup plus. C'est à peu près le poids des défenses récupérées sur un éléphant de 6 tonnes.

Les Indiens consomment aussi le bourgeon terminal de ce palmier et se servent de ses immenses feuilles (jusqu'à 6 mètres de long) pour recouvrir leurs huttes. Dès le moment de sa découverte par les Européens, l'ivoire végétal connaît un certain succès. On exploite quelques espèces de palmier à ivoire, en particulier le Phytelephas macrocarpa, dont les fruits peuvent atteindre 25 centimètres de diamètre. Pour élaborer un bouton, il utilise seulement 7 %, le reste, qui représente 93 %, est utilisé de plusieurs façons. D’abord, le résidu moulu en poudre sert comme aliment pour les animaux, les coquilles comme combustible. Par exemple, la peau de la tagua s’utilisait pendant très longtemps pour paver les rues.

La production totale de tagua en Équateur est de 100 000 tonnes : 50 000 à Manabi, 30 000 à Esmeraldas, 20 000 dans la Cordillère des Andes. Autour de 35 000 personnes travaillent pour la tagua, 10 000 à Esmeraldas, 5 000 dans d’autres provinces ^{[réf. nécessaire]}.

Dauphin sculpté dans une noix d'ivoire du palmier Metroxylon warburgii (Îles Salomon)

Aux Îles Salomon ce sont les fruits de Metroxylon warburgii qui sont utilisés pour réaliser de petites sculptures.