Pierre Méchain

Pierre François André Méchain, né à Laon le 16 août 1744 et mort à Castellón de la Plana (Espagne) le 20 septembre 1804, est un astronome français. Avec son ami Charles Messier, il est l'un de ceux qui découvrirent le plus d'objets du ciel profond avant William Herschel.

Pierre-François Méchain

Fonction

Directeur Observatoire de Paris
1800-1804
Jérôme Lalande Jean-Baptiste Joseph Delambre

Biographie

Naissance	16 août 1744 Laon
Décès	20 septembre 1804 (à 60 ans) Castellón de la Plana
Sépulture	Parc Ribalta (d)
Nom de naissance	Pierre François André Méchain
Nationalité	Française
Formation	Observatoire de Paris École des Ponts ParisTech
Activités	Astronome, mathématicien, ingénieur, cartographe, physicien
Enfant	Jérôme Isaac Méchain

Autres informations

A travaillé pour	Bureau des longitudes (1790-1800) Francia. Dépot général de la Marine (d) (1772-1790)
Membre de	Académie des sciences (1782) Royal Society (1789) Bureau des longitudes Académie des sciences de Göttingen
Maître	Jérôme Lalande
Partenaire	Jean-Baptiste Joseph Delambre

Œuvres principales

Mesure de la longueur du méridien terrestre par Delambre et Méchain

Plaque commémorative

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Sa vie

Pierre Méchain est le fils de l'architecte Pierre François Méchain. Il se révèle doué en mathématiques et en physique mais doit abandonner ses études par manque d'argent. Ses talents en astronomie sont remarqués par Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (1732-1807) dont il devient l'ami et qui l'engage comme assistant. Il se lie également avec Charles Messier en 1774. Le 4 novembre 1777, il épouse Barbe-Thérèse Marjou, dont il a deux garçons et une fille. Il est admis à l'Académie des sciences en 1782.

Il est chargé de la Connaissance des temps en 1788 et remplit une mission géodésique entre 1792 et 1795, année où il entre au Bureau des longitudes.

Il a laissé un fils, Jérôme Isaac Méchain, astronome comme son père. À Paris (14^e) une rue, et à Laon un lycée portent son nom en son honneur.

Ses découvertes

Pierre Méchain est connu surtout pour avoir découvert une majeure partie des objets du catalogue Messier. Entre 1779 et 1782, il ne découvre pas moins de 29 objets dont il indique la position à son ami Charles Messier, qui les inclut dans son catalogue. Méchain découvre deux comètes en 1781 et détermine leur orbite grâce à ses connaissances mathématiques. En 1781 et 1799, il découvre pas moins de sept comètes.

Il effectue également, avec Jean-Baptiste Delambre, une mesure de l'arc du méridien Dunkerque-Barcelone afin de déterminer précisément le mètre, mais il refuse de communiquer ses mesures à cause d'une anomalie de 3 secondes d'arc qui l'obsède jusqu'à sa mort, au point de la cacher dans ses notes. C'est d'ailleurs pour refaire la mesure qu'il retourne en Espagne, où il meurt de la fièvre jaune, le 20 septembre 1804^[1]. C'est son collègue Delambre qui s'est aperçu en 1806 de l'erreur de calcul de Méchain (écart de mesure de 0,229 mm)^{[Note 1],[2]}.

Jean-Joseph Tranchot travaille avec Méchain et Delambre, avant de devenir, sous Napoléon Bonaparte, chef du Bureau topographique et cartographe de la Rhénanie.

Publications

• Base du système métrique décimal, avec Jean-Baptiste Delambre (3 volumes, 1806) vol. 1 sur Gallica, vol. 2 sur Gallica, vol. 3 sur Gallica

Honneurs

L'astéroïde (21785) Méchain porte son nom.

Depuis le 5 février 2024, l'astéroïde (21004) Thérèsemarjou est nommé en l'honneur de sa femme, Barbe-Thérèse Marjou^[3].

Voir aussi

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• Pierre Méchain, sur Wikimedia Commons

Articles connexes

• Mesure de la longueur du méridien terrestre par Delambre et Méchain
• Jean-Joseph Tranchot

Bibliographie

• Ken Alder (trad. de l'anglais par Martine Devillers-Argouarc'h), Mesurer le monde: 1792-1799 : L'incroyable histoire de l'invention du mètre [« The Measure of All Things. The seven-years odyssey and hidden error that transformed the world »], Paris, Flammarion, coll. « Champs / Histoire » (n^o 785), 2008, 2^e éd. (1^re éd. 2005), 654 p. (ISBN 978-2-08-121311-1).
• Jean Dhombres, « Quelle fut la part du « national » dans le bilan post-révolutionnaire de la mathématisation des Lumières ? », Annales historiques de la Révolution française, vol. 320, n^o 1,‎ 2000, p. 5–19 (DOI 10.3406/ahrf.2000.2306, lire en ligne).
• Denis Guedj, Le mètre du monde, Paris, Seuil, 2000, 330 p. (ISBN 978-2-02-040718-2, OCLC 44435115, BNF 37186995).

Filmographie

• Un mètre pour mesurer le monde, film documentaire d'Axel Engstfeld, ARTE, Allemagne, 2010, 55'

Liens externes

• Ressource relative à l'astronomie :
  • Biographical Encyclopedia of Astronomers
• Ressource relative à la recherche :
  • La France savante
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Enciclopedia De Agostini
  • Gran Enciclopèdia Catalana
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• Notice biographique (SEDS)
• Le rôle de Méchain dans la naissance du Mètre sous la Révolution française (adaptation animée libre d'après 'Le Mètre du Monde' de D. Guedj)
• Histoire du mètre sur le site de la Direction générale des entreprises (DGE)

Notes

1. Cette erreur scientifique historique fait encore aujourd’hui partie de notre système de longueur. Elle a été répercutée à chaque nouvelle définition du mètre, y compris dans sa définition actuelle.