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Pour les articles homonymes, voir Prototype (homonymie).
Dans le domaine de l'industrie et plus généralement de la recherche et développement (R&D), un prototype est selon la définition de l'OCDE « un modèle original qui possède toutes les qualités techniques et toutes les caractéristiques de fonctionnement d'un nouveau produit. (...) »[1][réf. incomplète], mais il s'agit aussi parfois d'un exemplaire incomplet (et non définitif) de ce que pourra être un produit (éventuellement de type logiciel[2],[3], ou de type « service »[4]) ou un objet matériel final.
Le prototype matérialise une étape d'évolution d'un projet, souvent pour démontrer ou infirmer le bien-fondé d'un ou plusieurs concept(s) mis en jeu dans ce projet, avant toute valorisation commerciale.
La réalisation d'un prototype est une des phases de recherche et développement et de la conception d'un produit (ou service).
Un prototype suit une première phase d'études (Concept, illustré par un texte des plans et dessins en général, ou aujourd'hui par un modèle 3D informatique, une maquette numérique...). Il peut être réalisé en un ou plusieurs exemplaires afin de permettre des tests (éventuellement partiels mais cherchant à être réalistes) pour :
La phase prototype peut éventuellement être précédée d'une phase de modélisation (la maquette ayant parfois une valeur de prototype virtuel). Dans le cas de projets de grande ampleur ou grande taille, cette phase prototype peut être suivie de la construction en vraie grandeur d'un « démonstrateur », modèle en vraie grandeur et plus robuste, destiné à simuler les contraintes qui seraient encore susceptibles de « tuer l'idée »). Cette phase peut elle-même être suivie d'une fabrication éventuelle d'exemplaires dits de « présérie » ou « pilote » si on ne vise pas de production en série, qui simulent et valident l’intérêt économique de l'idée.
Dans le cas de projets complexes, Certains prototypes ne cherchent qu'à valider une partie critique d'un produit. On peut alors aussi limiter ses fonctionnalités pour en diminuer le coût :
Une démarche consiste à multiplier les prototypes intermédiaires pour améliorer le processus de conception. Les techniques de prototypage rapide permettent ainsi de concrétiser rapidement des idées, et ainsi de valider la pertinence de certains choix de manière plus efficiente et rapide. Dans cette démarche, certains processus d'usinage[5] tendent à être remplacés par l'appel à l'imprimante 3D.
Selon Djellal & al. (2001)[6], la frontière entre la phase papier, le prototype et la phase pilote sont plus floues ou ambiguës dans le cas des services que dans le cas de la conception d'un objet (artefact), car pour tester un service il faut le tester avec de vrais usagers ou clients « dans le cadre d’un “produit” qui n’est pas statique, mais se définit comme un ensemble d’actes » . voir § 4 et 5 p. 29/39[6]
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