Rhapta

Rhapta (en grec ancien Ῥάπτα / Rápta) est le nom d'un comptoir de la côte de l'Afrique de l'Est à partir, au moins, du I^er siècle. Son importance dans le système commercial de l'océan Indien occidental n'est pas consensuellement établi^[1],[2]. Sa localisation n'est pas formellement identifiée et plusieurs sites peuvent correspondre à cette ville, généralement situés dans l'actuelle Tanzanie entre le fleuve Pangani au nord, et Dar es Salam au sud (Desanges, p. 26), voire encore plus au sud, près du delta du Rufiji (Chami 2006).

Carte des routes commerciales du Périple de la mer Érythrée. Rhapta est à l'extrémité sud.

Histoire

La première mention de ce marché apparaît dans le chapitre 16 du Périple de la mer Érythrée où il est décrit comme le dernier marché d'Azanie (voir Chami 2011-2015), à deux jours de voyage de l'île de Menuthias soumise au règne des Mapharitis dans la péninsule arabe. Selon l'explorateur Diogène, Rhapta est à l'embouchure de la rivière éponyme, à l'opposé de l'île de Menuthias et proche des montagnes de la Lune où le Nil Blanc prend, selon la légende, sa source. Ce récit semble confirmé par Claude Ptolémée. Rhapta est aussi mentionnée au VI^e siècle par Cosmas Indicopleustès.

Localisation

Batons de cannelle.

Plusieurs emplacements sont proposés:

• Tanga, à l'embouchure de la rivière Mkulumuzi et Sigi
• Pangani, à l'embouchure de la rivière Ruvu, près de la montagne Meru et du Kilimandjaro et où une stèle en caractère sémitique a été trouvée.
• Msasani, à quelques kilomètres au nord de Dar es Salam ou Dar es Salaam, lui-même
• Kisuyu (selon Huntingford)
• Dans l'archipel de Zanzibar
  • Quelque part dans le delta de la Rufiji en face de l'île de Mafia où on a trouvé des traces de commerce de l'époque romaine (selon Huntingford).
  • Bien que sur quelques points les îles de Pemba et d'Unguja ne semble pas correspondre, on a retrouvé des pièces romaines à l'île Pemba (selon Miller).

Commerce

Le seul commerce attesté par le Périple de la mer Érythrée est l'ivoire ainsi que les écailles de tortues. Cependant des sources antiques, comme Pline l'Ancien, indiqueraient que le commerce de plusieurs épices passait par cette région, nommée alors Azania / Ἀζανία (voir Chami 2011-2015).