Vahitahi

Géographie

Situation

Vahitahi est situé à 41 km au sud-est de Akiaki, le plus proche atoll, et à 1 091 km à l'est de Tahiti. C'est un petit atoll ovale de 10 km de longueur et 4,5 km de largeur maximales pour une surface de terres émergées de 2,5 km² avec un lagon d'une surface de 13 km² dépourvu de passe.

Géologie

D'un point de vue géologique, l'atoll est l'excroissance corallienne (de 85 mètres) du sommet du mont volcanique sous-marin homonyme qui mesure 3 410 mètres, depuis le plancher océanique, formé il y a 38,9 à 39,4 millions d'années^[3].

Démographie

En 2017, la population totale de Vahitahi est de 68 personnes^[1]^,^[4] principalement regroupées dans le village de Mohitu (précédemment nommé Temanufaara) ; son évolution est la suivante :

1983	1988	1996	2002	2007	2012	2017
90	76	68	103	81	105	68
Sources ISPF^[5] et Gouvernement de la Polynésie française.

Remove ads

Histoire

Résumé

Contexte

Peuplement polynésien et découverte par les Européens

Vahitahi porte des vestiges archéologiques d'occupation polynésienne appartenant à l'aire culturelle et linguistique Maragai (regroupant également les atolls de Nukutavake, Pinaki Vairaatea, et Akiaki)^[6].

L'atoll est la première terre que le Français Louis Antoine de Bougainville découvre dans le Pacifique en l'accostant le 22 mars 1768^[7]^,^[8]. Il nomme l'atoll « Les Quatre Facardins » d'après un célèbre roman de cette époque écrit par l'Écossais francophone Antoine Hamilton. L'année suivante, l'Anglais James Cook vient à Vahitahi le 4 avril 1769 et le baptise Lagoon Island qui deviendra Cook's Lagoon par la suite^[2]. L'atoll est également visité par le capitaine anglais Frederick William Beechey le 23 janvier 1826^[7].

Période moderne

Au XIX^e siècle, Vahitahi devient un territoire français peuplé alors d'environ 30 habitants autochtones vers 1850^[9]. L'atoll est alors évangélisé avec la fondation de la paroisse Sainte-Anne en 1872 et la construction de l'église homonyme en 1924 rattachée au diocèse de Papetee^[10].

Remove ads

Économie

L'économie de l'île est basée principalement sur l'exploitation de la cocoteraie (pratiquement intégralement replantée sur tous les motus à la suite de divers cyclones). Depuis 2017, la récolte des holothuries, à des fins d'exportation vers l'Asie, est autorisée exclusivement dans la partie Sud (d'une ligne reliant Mohitu à Omariu) du lagon^[4].

Le tourisme s'est développé depuis la construction en 1986 — à l'ouest de l'atoll près de Mohitu — d'un petit aérodrome avec une piste de 800 mètres, remis aux normes en 1994 par un détachement de légionnaires^[11]. Il accueille, en moyenne, environ 100 vols et 700 à 1 200 passagers par an, dont la moitié en transit^[12].