Chitimacha

I Chitimacha (/ˈtʃɪtɪməʃɑː/ CHIT-i-mə-shah;^[1] o /tʃɪtɪˈmɑːʃə/ chit-i-MAH-shə^[2]) sono una popolazione nativa dei boschi del sud-est della Louisiana. Sono una tribù federalmente riconosciuta.

Due Indiane Chitimacha, dipinto di François Bernard, 1870

Vivono nella riserva indiana della parrocchia di Saint Mary, vicino a Charenton sul Bayou Teche. Nonostante la riserva sia ampiamente ridotta rispetto ai territori occupati dalla tribù prima del contatto con gli Europei, sono gli unici nativi in Louisiana a controllare ancora parte delle loro terre ancestrali. In un censimento del 2011 contavano all'incirca 1100 individui.^[3]

In passato parlavano il dialetto Chitimacha. Gli ultimi due parlanti nativi morirono negli anni '30, ma nonostante ciò la tribù si sta impegnando a riscoprire la propria lingua dagli anni '90.

Nome

Stando a loro, il nome Chitimacha deriva da pantch pinankanc, "Uomini completamente rossi" o "guerrieri". Si divisero in quattro sotto-tribù: i Chawasha, i Chitimacha propriamente detti, gli Washa e gli Yagenachito.

Usi e costumi storici

I Chitimacha si insediarono in molte paludi del bacino Atchafalaya, uno degli estuari più fertili del continente nord-americano.^[3] L'area era naturalmente facile da difendere da incursioni nemiche e, di conseguenza, i loro villaggi non presentavano fortificazioni di alcun tipo. Inoltre, gli stessi villaggi potevano crescere fino a ospitare ben 500 abitanti.^[4]

L'agricoltura, a conduzione femminile, vantava coltivazioni di fagioli, mais, zucche e meloni. Oltre a ciò, le donne della tribù foraggiavano i villaggi con frutta selvatica e noci, mentre gli uomini andavano a caccia di cervi, tacchini e persino alligatori. Diffusa era anche la pesca e gli alimenti in eccesso erano accumulati in imponenti granai per l'inverno.^[4]

Vivendo in riva al fiume, si spostavano anche per grandi distanze su canoe in legno di cipresso, barattando colture in cambio di minerali con le tribù settentrionali. Le canoe più grandi potevano contenere fino a 50 individui.^[4]

I Chitimacha erano inoltre noti per la pratica di appiattire la fronte dei loro figli maschi con delle fascie quando questi erano ancora neonati. Altra arte nella quale erano particolarmente versati era quella del tatuaggio, ricoprendosi con svariati motivi il volto e gli arti.^[4]

Come molti altri nativi americani, avevano un sistema matrilineare d'eredità, secondo il quale le proprietà passavano dalla madre ai suoi figli. I capi uomini, che governarono sul loro popolo fino al 20th secolo, rispettavano questo sistema di discendenza e dovevano essere approvati dalle anziane della tribù. L'appartenenza alla nobiltà era anch'essa stabilita dal lignaggio materno e i matrimoni tra ceti diversi erano rigidamente proibiti.^[4]

Storia

Prima dell'arrivo degli Europei

I Chitimacha abitarono il Delta del Mississippi centinaia di anni prima della scoperta dell'America. I resoconti orali nativi sostengono che i loro territori origianli fossero contenuti nel perimetro di quattro grandi alberi. Le prove archeologiche attestano la presenza della tribù nell'area da 6000 anni. Prima di allora, è ipotizzata la loro migrazione da ovest del Mississippi.

Le terre originali dei Chitimacha

Dal periodo coloniale fino al XX secolo

Gli storici ipotizzano che all'arrivo di Cristoforo Colombo nelle americhe, i Chitimacha contassero circa 20'000 individui. Nonostante non ebbero contatti diretti con gli Europei per circa due secoli da allora, la loro popolazione fu decimata dalle malattie come il vaiolo, il morbillo e la febbre tifoide.

Quando nel 1700 i francesi iniziarono a colonizzare le rive del Mississippi, il numero dei nativi locali era già drasticamente calato. I Chawasha contavano 700 persone, gli Washa 1400, i Chitimacha 4000 e gli Yagenichito 3000.^[5] I sopravvissuti alle epidemie si erano riuniti in una confederazione di 15 villaggi, senza un'amministrazione centralizzata.

Dal 1706 fino al 1718, i Chitimacha combatterono un violento conflitto con i francesi che comportò quasi il completo sterminio dei villaggi orientali. Successivamente alla sconfitta dei nativi, i francesi deportarono i vinti nei territori dove ancora oggi vivono. Oltre alle malattie e alla guerra, a diminuire drasticamente il numero dei nativi fu l'importazione di alcolici dai coloni europei.

Con il passare del tempo, i matrimoni con i coloni favorirono conversioni di massa al cattolicesimo.^[6]

XX secolo

le American Indian boarding schools, separando i bambini nativi dalle loro famiglie, contribuirono all'assimilazione forzata dei Chitimacha e alla progressiva estinzione dei vecchi costumi. Inoltre, le ingenti tasse federali e statali delle quali la tribù era bersaglio spinsero molti indiani a vendere le loro terre. Sarah Avery McIlhenney, una produttrice locale di tabasco, intervenì acquistando 260 acri di terra nativa a un'asta nel 1915 per poi ritrasferirne la proprietà alla tribù. Inoltre, McIlhenny fece pressioni al Dipartimento degli Interni perché i Chitimacha fossero riconosciuti federalmente come tribù nativa. Il riconoscimento giunse nel 1917.^[6]

Al giorno d'oggi, il consiglio tribale locale è coinvolto in una disputa con il governo degli Stati Uniti d'America per ottenere un risarcimento economico per gli espropri subiti dalla tribù nel passato.^[4]