Corpuscolarismo

Il corpuscolarismo (dal termine latino corpusculum, che significa "piccolo corpo") è un insieme di teorie che spiegano le trasformazioni naturali come risultato dell'interazione di particelle piccolissime, denominate minima naturalia, partes exiles, partes parvae, particulae o semina.^[1] Il corpuscolarismo si differenzia dall'atomismo in quanto i corpuscoli sono solitamente dotati di una proprietà propria e sono ulteriormente divisibili, mentre gli atomi non possiedono tali caratteristiche. Sebbene siano spesso associate all'emergere della prima filosofia meccanica moderna, e in particolare ai nomi di Thomas Hobbes,^[2] Cartesio,^[3][4] Pierre Gassendi,^[5] Robert Boyle,^[5][6][7] Isaac Newton^[8][9], John Locke,^[5][10][11] e George Berkeley,^[12] le teorie corpuscolaristiche si possono rintracciare in tutta la storia della filosofia occidentale.^[13][14][15]

Panoramica

Il corpuscolarismo è simile alla teoria dell'atomismo, tranne che per il fatto che laddove si supponeva che gli atomi fossero indivisibili, i corpuscoli in linea di principio potevano essere divisi in ulteriori particelle. In questo modo, ad esempio, si teorizzò che il mercurio potesse penetrare nei metalli e modificarne la struttura interna, rappresentando ipoteticamente un passo in avanti verso la produzione dell'oro per trasmutazione.

Il corpuscolarismo è stato associato dai suoi principali sostenitori all'idea che alcune delle proprietà apparenti degli oggetti sono artefatti percepiti dalla mente, ovvero qualità "secondarie" distinte dalle qualità "primarie".^[16] Si pensava che i corpuscoli fossero inosservabili e che avessero un numero molto limitato di proprietà di base, come dimensione, forma e movimento.^[4]

Le teorie corpuscolaristiche vennero usate da Thomas Hobbes per giustificare le sue teorie politiche nel Leviatano,^[2] da Isaac Newton nel suo sviluppo della teoria corpuscolare della luce^[9] e da Robert Boyle per sviluppare la sua filosofia meccanica corpuscolare, che gettò le basi per la cosiddetta "rivoluzione chimica".^[17]

Nella sua opera Il chimico scettico (1661), Boyle abbandonò le idee aristoteliche dei quattro elementi - terra, acqua, aria e fuoco - a favore del corpuscolarismo. Nella sua opera successiva, The Origin of Forms and Qualities (1666)^[18], Boyle usò il corpuscolarismo per spiegare tutti i principali concetti aristotelici, segnando un allontanamento dall'aristotelismo tradizionale.^[19]

Corpuscolarismo alchemico

Nel XVII secolo le teorie corpuscolaristiche vennero impiegate anche nel campo dell'alchimia. William R. Newman fa risalire le origini del corpuscolarismo alchemico al trattato Meteorologica di Aristotele.^[20] Le esalazioni "secche" e "umide" di Aristotele divennero lo "zolfo" e il "mercurio" alchemici dell'alchimista islamico dell'VIII secolo, Jābir ibn Hayyān. La Summafectionis dello Pseudo-Geber contiene una teoria alchemica in cui i corpuscoli unificati di zolfo e mercurio, diversi per purezza, dimensione e proporzioni relative, costituiscono la base di un processo molto più complicato.^[21][22]

Importanza per lo sviluppo della moderna teoria scientifica

Molti dei principi proposti dal corpuscolarismo divennero principi della chimica moderna:

• L'idea che i composti possano avere proprietà secondarie che differiscono dalle proprietà degli elementi che vengono combinati per formarli divenne la base della chimica molecolare.
• L'idea che gli stessi elementi possano essere prevedibilmente combinati in rapporti diversi utilizzando metodi diversi per creare composti con proprietà radicalmente diverse divenne la base della stechiometria, della cristallografia e di studi consolidati di sintesi chimica.
• La capacità dei processi chimici di alterare la composizione di un oggetto senza alterarne significativamente la forma è alla base della teoria dei fossili attraverso la mineralizzazione e della comprensione di numerosi processi metallurgici, biologici e geologici.