Hippolyte Mège-Mouriès

Hippolyte Mège-Mouriès (Draguignan, 24 ottobre 1817 – Neuilly-sur-Seine, 31 maggio 1880) è stato un chimico e inventore francese, famoso per aver inventato la margarina^[1].

Hippolyte Mège-Mouriès

Biografia

Primi anni di vita

Hippolyte Mège nacque il 24 ottobre 1817 a Draguignan da Jean Joseph-Emmanuel Mège, che faceva il maestro in una scuola elementare, e Marie Marguerite Mouriès.^[2] Nel 1838 Mège trovò lavoro come farmacista presso l'ospedale Hôtel-Dieu di Parigi.^[3] Sebbene i documenti legali dell'epoca riportano che egli si chiamasse "Mège", intorno al 1850 cambiò il suo cognome in "Mège-Mouriès" affinché potesse distinguersi da altri omonimi.^[3]

Primi anni di carriera

Mège iniziò a pubblicare contributi originali di chimica applicata, riuscendo a migliorare un rimedio contro la sifilide, detto copaina,^[4] a cui fece aggiungere dell'acido nitrico.^[1][3] Ottenne anche brevetti per pastiglie effervescenti, tecniche di fabbricazione della carta, metodi di raffinazione dello zucchero e per tecniche di concia del cuoio con tuorlo d'uovo.^[1]

Nel 1852 Mège-Mouriès studiò la chimica degli alimenti.^[3] Aggiunse fosfato di calcio e proteine al cioccolato nel tentativo di renderlo più sano.^[1]

Le innovazioni dei metodi di panificazione

Nel 1855 Mège-Mouriès si dedicò all'analisi delle proprietà del pane,^[5] tra cui la sua colorazione.^[6] Il suo metodo di fabbricazione, che permetteva di produrre il 14% di pane in più utilizzando una quantità prestabilita di ingredienti, trovò riscontri positivi in Francia, Germania^[1] e Gran Bretagna.

Le sue analisi divennero anche oggetto di attenzione da parte della Royal Society of Arts di Londra.^[7][8] Eliza Acton approfondì nel dettaglio le sue nuove scoperte in The English Bread-Book For Domestic Use (1857).^[9] Mège-Mouriès ricevette due medaglie d'oro per i suoi contributi.^[1] Nel 1861 Napoleone III gli conferì la Legion d'onore per le sue innovazioni dei metodi di panificazione.^[10][11]

L'invenzione della margarina

Negli anni sessanta dell'Ottocento Mège-Mouriès si concentrò sulla lavorazione dei grassi. La Francia era carente di burro e Napoleone III mise in palio un premio a chi fosse riuscito a trovare un valido sostituto. Mège-Mouriès avviò delle ricerche su quello che si credeva fosse un nuovo acido grasso scoperto da Michel Eugène Chevreul, ovvero l'acide margarique o acido margarico.^[12] Nel 1867 Mège-Mouriès lavorava presso la Ferme Impériale de la Faisanderie, l'allevamento privato di Napoleone III a Vincennes vicino a Parigi.^[3][13]

L'invenzione di Mège-Mouriès, originariamente nota come oleomargarine, venne creata mescolando sego di manzo con latte scremato.^[12][14][15] Produceva perle dall'aspetto biancastro. Una domanda di brevetto britannico descrive il processo come segue:^[3][16]

«Dalla sugna fresca si ottiene un corpo grasso identico per composizione chimica al burro schiacciandolo tra rulli sotto un getto d'acqua, lavandolo ulteriormente e quindi digerendolo con succo gastrico agricolo. Il grasso viene estratto, sciolto, passato al setaccio e versato in scatole a rassodare, dopo di che viene tagliato in pezzi che vengono avvolti in panni e pressati tra piastre calde. Un corpo grasso viene spremuto e può essere agitato in un recipiente chiuso, raffreddato, tagliato a pezzi, sbiancato con acido e lavato con acqua. Questo grasso depurato viene messo a contatto con una fonte di calore animale (40°C), acqua contenente piccole quantità di bicarbonato di sodio, caseina del latte freddo e tessuti mammari insieme a sostanze coloranti gialle. Esso viene quindi digerito, fatto schiarire, decantare e lasciato raffreddare e si ottiene un burro conservato. Il burro fresco si ottiene agitando la suddetta miscela fino a formare una crema, che viene poi trattata come di consueto per ottenere il burro.»

Sebbene avesse frainteso i meccanismi del suo processo chimico, Mège-Mouriès riuscì a creare un grasso insapore a basse temperature servendosi di acqua, e scoprì che lavorare il grasso con il latte dava all'alimento risultante un sapore simile al burro.^[16]

Il successo

Tomba di Hippolyte Mège-Mouriès nel cimitero di Père-Lachaise, a Parigi

Il suo procedimento portò alla nascita di un sostituto più economico del burro destinato alla classe operaia e, per inciso, alla marina francese. Mège-Mouriès ricevette un premio nel 1870 dal governo francese.^{[3][12][16][17]} Mège-Mouriès fece domanda di brevetto in varie nazioni. Il brevetto del metodo di produzione della margarina venne depositato in Francia^[13] Inghilterra,^[16] Austria,^[18] Baviera^[19] e Stati Uniti.^[19] Gli olandesi impararono a produrre il grasso quando Mège-Mouriès cedette il brevetto a Antoon Jurgens e Simon van den Bergh nel 1871.^[20] Il chimico tentò anche di avviare un impianto di produzione di margarina a Poissy, ma l'iniziativa fallì a causa della guerra franco-prussiana.^[21]

Morte

Hippolyte Mège-Mouriès morì il 31 maggio 1880. Fu sepolto nel cimitero di Père-Lachaise di Parigi vicino alla moglie e al figlio.^[3]