Octopolis e Octlantis

Octopolis e Octlantis sono i nomi dati a due insediamenti occupati da polpi tetri (Octopus tetricus) nella baia di Jervis, al largo della costa orientale australiana.^[1][2][3] I due insediamenti, gli unici del loro genere rinvenuti sul posto, sono stati definiti dalla stampa delle "città abitate da polpi", date le loro vaghe somiglianze con i complessi abitativi umani. La scoperta di tali insediamenti di polpi ha messo in discussione la natura solitaria di tali animali e ha evidenziato le loro abilità ingegneristiche.

Un polpo tetro

Descrizione

Booderee National Park and Botanic Gardens

Localizzazione del Booderee National Park and Botanic Gardens, in Australia

La baia di Jervis, nel Nuovo Galles del Sud, Australia, dove si trovano entrambi gli insediamenti.

Scoperta nel 2009 al largo della baia di Jarvis,^[1][2] Octopolis è composta da diversi piccoli rifugi scavati su una porzione di fondo oceanico, occupato da un letto di conchiglie di capesante e rottami metallici,^[4] che garantiscono loro protezione dai predatori che si trovano nell'area (tra cui delfini, foche e squali tappeto) e sembrano impedire o comunque ridurre sensibilmente il verificarsi di casi di cannibalismo tra gli invertebrati (molte specie di polpi affini a quella che vive a Octopolis si nutrono infatti dei loro simili). Octopolis ha forma ellittica, si estende per 2–3 m di diametro sull'asse maggiore e vi vivono circa 15 polpi. Nelle vicinanze, a qualche centinaio di metri di distanza, è stato scoperto nel 2016 un luogo simile, battezzato "Octlantis", situato a una profondità di 10–15 m, in un'area ampia 18×4 m, in cui vive un numero simile di polpi.^[1][2]

Octopolis e Octlantis fanno parte del Booderee National Park. Si pensa che la scelta di suddetti molluschi di insediarsi in tali zone sarebbe stata favorita dalla presenza delle conchiglie, che attirerebbero maggiormente i polpi rispetto ai sedimenti che si trovano nei dintorni. Il filosofo della scienza e scrittore australiano Peter Godfrey-Smith, che analizzò il caso di Octopolis, supporta l'ipotesi secondo cui i primi polpi giunti sul posto iniziarono a nutrirsi delle conchiglie; con il passare del tempo, il numero di conchiglie aumentò fino a ricoprire la superficie del sito e fu grazie ad esse che i polpi poterono costruire la città.
Godfrey-Smith e i suoi colleghi nel 2015 hanno inoltre studiato il comportamento di un polpo a Octopolis che utilizzava i detriti (conchiglie e sabbia) durante una lotta con un altro polpo, scagliando i detriti contro l'avversario per colpirlo e confonderlo.^[5]
Secondo David Scheel, professore di biologia marina dell'Alaska Pacific University, i comportamenti dei polpi di Octopolis «sono il prodotto della selezione naturale e potrebbero essere sorprendentemente simili al comportamento sociale complesso dei vertebrati».^[2][6][7][8]

Sebbene alcuni resoconti giornalistici definiscano Octopolis e Octlantis delle "città" abitate da polpi, i ricercatori che hanno analizzato i due siti considerano inappropriata tale analogia.^[4] Tra questi vi è David Scheel che nel suo articolo Octopus engineering, intentional and inadvertent afferma: «Abbiamo precedentemente pubblicato la scoperta di un sito in cui i polpi vivono in un luogo denso di tane, una vicina all'altra. Consideriamo intenzionali alcuni comportamenti come la costruzione delle tane e la cattura delle prede. I media descrivono il sito come una "città" progettata dai polpi, ma non è una descrizione accurata».^[6][9][10] Ciononostante, i due siti hanno evidenziato le potenzialità "ingegneristiche" di tali gasteropodi e hanno messo in discussione la credenza secondo la quale essi siano animali solitari.^[4]