Robert Chambers (editore)

Robert Chambers (Peebles, 10 luglio 1802 – Saint Andrews, 17 marzo 1871) è stato un geologo e editore scozzese.

Chambers nel 1863 circa

Biografia

Chambers nacque a Peebles, negli Scottish Borders, il 10 luglio 1802 da Jean Gibson (c. 1781-1843) e James Chambers, un produttore di cotone. Era il loro secondo figlio di sei.^[1] La città era cambiata poco nei secoli. La città aveva parti vecchie e nuove, ognuna composta da poco più di una singola strada. Peebles era abitata principalmente da tessitori e operai che vivevano in casette di paglia.^[2] Suo padre, James Chambers, si guadagnava da vivere come produttore di cotone. La loro casa con il tetto in ardesia fu costruita dal padre di James Chambers come regalo di nozze per suo figlio, e il piano terra fungeva da laboratorio di famiglia.

Una piccola biblioteca circolante in città, gestita da Alexander Elder, introdusse Robert ai libri e sviluppò i suoi interessi letterari quando era giovane. Di tanto in tanto suo padre comprava libri per la biblioteca di famiglia, e un giorno Robert trovò una serie completa della quarta edizione dell'Enciclopedia Britannica nascosta in una cassapanca in soffitta. Lo lesse avidamente per molti anni. Verso la fine della sua vita, Chambers ricordò di aver provato "una profonda gratitudine per l'esistenza di una così comoda raccolta di conoscenza umana, e per il fatto che qui fosse apparecchiata come una tavola ben imbandita davanti a me". Il fratello maggiore di Robert, William, ricordò in seguito che per Robert "l'acquisizione della conoscenza era per lui il più alto dei piaceri terreni".

Robert fu mandato nelle scuole locali e mostrò un gusto e un'abilità letteraria insoliti, anche se trovò la sua istruzione poco stimolante. La sua educazione era tipica per l'epoca. La scuola di campagna, diretta da James Gray, insegnava ai ragazzi a leggere, scrivere e, a pagamento, a far di conto. Al liceo c'erano i classici: latino e greco antico, con qualche composizione inglese. I ragazzi si bullizzavano a vicenda e l'insegnante infliggeva punizioni corporali in classe per comportamento indisciplinato. Anche se non si è ispirato alla scuola, Robert ha rimediato alla libreria.

Sia Robert che William sono nati con sei dita su ciascuna mano e sei dita su ciascun piede. I loro genitori tentarono di correggere questa anomalia attraverso operazioni e, mentre quella di William ebbe successo, Robert rimase parzialmente zoppo. Così, mentre gli altri ragazzi se la prendevano con la testa, Robert si accontentava di stare in casa a studiare i suoi libri.

Robert superò il fratello maggiore nella sua educazione, che continuò per diversi anni oltre quella di William. Robert era stato destinato al ministero, ma all'età di quindici anni abbandonò la carriera che aveva previsto. L'arrivo del telaio elettrico minacciò improvvisamente l'attività di James Chambers nel settore del cotone, costringendolo a chiuderla e a diventare un commerciante di tessuti. Durante questo periodo, James iniziò a socializzare con un certo numero di prigionieri di guerra francesi in libertà vigilata che erano di stanza a Peebles. Sfortunatamente, James Chambers prestò a questi esuli una grande quantità di credito, e quando furono bruscamente trasferiti via fu costretto a dichiarare bancarotta. La famiglia si trasferì a Edimburgo nel 1813. Robert continuò la sua formazione al liceo e William divenne apprendista libraio. Nel 1818 Robert, a sedici anni, iniziò la sua attività come gestore di una bancarella di libri a Leith Walk. All'inizio, il suo intero stock consisteva in alcuni vecchi libri appartenenti a suo padre, che ammontavano a tredici piedi di spazio sugli scaffali e valevano non più di poche sterline. Alla fine del primo anno il valore delle sue azioni salì a dodici sterline, e il modesto successo arrivò gradualmente.