Theta Centauri

Menkent (θ Cen / θ Centauri / Theta Centauri) è la terza stella più luminosa della costellazione del Centauro, pur essendole stata assegnata la lettera θ nella nomenclatura di Bayer. Il nome Menkent deriva dal suo nome arabo mankib, che significa spalla: infatti essa è posta nella parte superiore della costellazione, in corrispondenza della spalla del Centauro. Questa posizione le permette di essere visibile dall'Europa meridionale (Italia compresa), a differenza delle due stelle più luminose della costellazione: Alfa Centauri e Hadar. Menkent splende alla magnitudine apparente di +2,06, il che ne fa la cinquantunesima stella più luminosa della volta celeste.

Menkent
Una fotografia di Menkent.
Classificazione	Gigante giallo-arancione
Classe spettrale	K0 IIIb
Distanza dal Sole	58,8 anni luce
Costellazione	Centauro
Coordinate
(all'epoca J2000)
Ascensione retta	14h 06m 40,94s
Declinazione	-36° 22′ 11,8″
Dati fisici
Raggio medio	11 R⊙
Massa	4 M⊙
Temperatura superficiale	4780 K (media)
Luminosità	60[1] L⊙
Metallicità	120% del Sole[1]
Dati osservativi
Magnitudine app.	+2,06
Magnitudine ass.	+0,78[1]
Parallasse	53.52 ± 0,79 mas
Moto proprio	AR: -520.53 mas/anno Dec: -518.06 mas/anno
Velocità radiale	1,3 km/s
Nomenclature alternative
Theta Trianguli Australis, θ Cen, HD 123139, HIP 68933, SAO 205188.

Osservazione

Posizione della stella nella costellazione del Centauro.

La sua posizione moderatamente australe fa sì che questa stella sia osservabile preferibilmente dall'emisfero sud della Terra, in cui si mostra alta nel cielo nella fascia temperata e diventa circumpolare più a sud della latitudine 54º S, mentre dall'emisfero boreale essa è visibile da tutte le zone più a sud della latitudine 54º N. La sua magnitudine pari a +2,06 le consente di essere scorta con facilità anche dalle aree urbane di moderate dimensioni affette da inquinamento luminoso.

Caratteristiche fisiche

La distanza di Menkent dalla Terra è stata calcolata essere 59 anni luce^[1]. Dalla distanza e dalla magnitudine apparente si può calcolare la luminosità intrinseca, che è circa 60 volte quella solare. Data tale luminosità, avendo inoltre questa stella una temperatura superficiale media di 4780 K (appartenendo, di conseguenza, alla classe spettrale K0), essa ha probabilmente un raggio pari a 11 volte quello solare^[2]. Menkent è una stella gigante che ha ormai raggiunto uno stato avanzato della sua evoluzione: essa sta fondendo l'elio presente nel suo nucleo in carbonio e ossigeno. La teoria dell'evoluzione stellare ci dice che probabilmente la sua massa è circa il quadruplo di quella solare.

Una stella a elevato moto proprio

Una caratteristica peculiare di Menkent è quella di avere un elevato moto proprio, calcolato in circa 65 km/s, circa il doppio della media. Questo suggerisce che Menkent non faccia parte del disco galattico, ma che provenga da regioni più esterne e che sia solo di passaggio nel disco e nelle vicinanze del sistema solare.