Już w latach 70. XX wieku wśród małych krajów Europy narodziła się koncepcja stworzenia zawodów sportowych. Formalna dyskusja na ten temat została podjęta po raz pierwszy w roku 1981 na kongresie Europejskiego Komitetu Olimpijskiego w Atenach. Rozmowy związane z imprezą pojawiły się także w tym samym roku, na posiedzeniu MKOL-u w Baden-Baden. Ostateczną decyzję o powołaniu igrzysk małych państw Europy podjęto w Los Angeles podczas igrzysk olimpijskich w roku 1984. Wówczas zatwierdzono statut, regulamin oraz przepisy^[1].

Igrzyska organizowane są przez Athletic Association of Small States of Europe (AASSE) oraz narodowe komitety olimpijskie krajów Europy (z wyjątkiem Cypru, który położony jest w Azji), które liczą mniej niż milion obywateli^[1]. W imprezie od pierwszej edycji uczestniczą: Andora, Cypr, Islandia, Liechtenstein, Luksemburg, Malta, Monako oraz San Marino. Od 2006 członkiem AASSE jest także Czarnogóra, która swoich zawodników na igrzyska pierwszy raz wysłała w 2011^[2].

Obecnie do rywalizacji chcą przystąpić Wyspy Owcze, jednakże – w odróżnieniu do obecnych uczestników imprezy – terytorium to nie jest niepodległym państwem, a tamtejszy Narodowy Komitet Olimpijski nie jest członkiem Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego (członkostwo to jest konieczne do uczestnictwa w igrzyskach małych państw Europy)^[3].