Родился в Костромской губернии в дворянской семье. Сын отставного гвардейского офицера. Получив домашнее воспитание, в 1855 году поступил на юридический факультет Московского университета, но в декабре 1857 года уволен по прошению с 1-го курса, с «причислением ко 2-му разряду чиновников государственной службы»^[2]. Служил в канцелярии ярославского губернатора. Переехав в Санкт-Петербург, Кашпирев основал в 1869 году ежемесячный журнал «Заря» умеренно-консервативного характера со славянофильским оттенком.

Будучи преимущественно эстетиком, горячо любя литературу, Кашпирев особо заботился о проведении в своём журнале принципа «искусство для искусства». Однако журнал не нашёл поддержки, а Кашпирев с трудом протянул «Зарю» до 1872 года, потратив на неё всё своё состояние. Журнал перестали издавать из-за недостатка подписчиков.

Кашпиреву принадлежит также издание ценного пособия «Памятники новой русской истории» (СПб., 1871—1873). В последние годы жизни, разбитый тяжёлой болезнью, Кашпирев перевёл для юношества «Голубица в гнезде орлином» (с англ., СПб., 1875); «Подвиги самоотвержения» (с англ., СПб., 1876); «Князь Морейский» (с греческого, СПб., 1875).

По отзывам современников, Кашпирев чрезвычайно располагал к себе^[3].

Жена — Софья Сергеевна Кашпирева. Между 1870 и 1891 годами была издательницей журнала «Семейные вечера».^[4]