Город возник вокруг крепости Котте, возведённой в XIII веке. Котте являлась «водной крепостью», построенной на треугольнике, образованном реками Дияванна Оя и Колоннава Оя; с третьей стороны был вырыт ров. Крепость площадью 2,5 км² была защищена стенами из латерита высотой 2,5 метра и 10,7 м в ширину^[2].

В 1391 году, после покорения королевства Джаффна принцем Сапумалом Котте получил эпитет 'Шри Джаявардханепура' ('блистательный город растущей победы'). Котте являлся столицей царства Котте, просуществовавшего до конца XVI века.

Прибывшие на остров в 1505 году португальцы установили контроль над городом в 1565 году. Однако, не сумев обеспечить защиту города от соседнего царства Ситавака, португальцы оставили Котте и сделали своей столицей Коломбо^[3].

Новая урбанизация Котте началась в XIX веке. В это время были утрачены многие памятники, элементы которых использовались при новом строительстве, например моста Виктория (через реку Келани).

С 29 апреля 1982 года Котте — официальное место нахождения парламента Шри-Ланки. Парламентский комплекс был построен на острове в центре озера на реке Дияванна Оя. Процесс переноса правительства до сих пор не завершён.

Климат тропический, поскольку столица расположена недалеко от экватора. Поэтому круглый год держится ровная высокая температура. На низменностях среднегодовые температуры составляют +26—28 градусов Цельсия. Разница средних температур самого жаркого и относительно прохладного месяца не превышает 2—5 градусов. Наибольшее количество дождей приходится на лето, когда господствуют насыщенные влагой юго-западные муссонные ветры. Летний муссон начинается в мае и затухает в сентябре. В разгар муссонного периода, в июне-августе, дожди ежедневны, нередко это бурные ливни. Среднее количество осадков до 2000 мм в год.

Население города составляло при последней переписи около 115 000 жителей. 85 % жителей — сингалы, 7 % — тамилы^[4]. Официальными языками являются сингальский и тамильский. Сингальский язык употребляется только в Шри-Ланке и её столице. 75 % населения города — буддисты. Ещё около 15 % составляют индуисты (главным образом тамилы), около 10 % населения — христиане и мусульмане; обе религии отличает смешанный этнический состав^{[источник не указан 587 дней]}.