外行星

外行星是太阳系内轨道在主小行星带外侧的行星，因此所指的就是气态巨行星。依照它们与太阳的距离，依序为：

• 木星：太阳系最大的行星，拥有4颗非常大的卫星。
• 土星：太阳系第2大的行星，有着巨大且明亮的环系统。
• 天王星：太阳系第3大的行星，但质量却是4颗外行星中最低的^[1]。它的自转轴非常倾斜，几乎是躺在它公转太阳的轨道平面上。
• 海王星：太阳系第4大的行星，体积是外行星中最小的，但质量是第3大。它有一颗逆行的大卫星和许多小卫星。

所有的外行星都有环，但除了土星，所有的环从地球看都非常的黯淡^[1]。

这些气态巨行星的另一个特性是他们都有很多的天然卫星，其中的两颗卫星，佳丽美德和泰坦比水星这颗行星还要大。这一对和埃欧、欧罗巴、卡利斯多和崔顿，也都比矮行星的冥王星和阋神星大。

这一区域的空间也被为数众多的半人马小行星、特洛伊小行星和彗星充斥着。

冥王星从它在1930年被发现后一直被认为是外行星，直到2006年国际天文学联合会重新定义行星后，才被归类为矮行星。（参见：古柏带）。

探测

伽利略探针在1995年被扔进木星大气。它由伽利略号探测器携带前往木星系统，在那儿被释放，并在高速进入大气层之后幸存了57分钟。

包括先锋10号、先锋11号、航海家1号、航海家2号、尤里西斯号、伽利略号探测器、卡西尼-惠更斯号和新视野号都已经亲临现场探测过。环绕木星的朱诺号和环绕土星的卡西尼号是现在正在进行的探测，计划的任务还可能包括外行星旗舰任务；还有其它项的建议，像是天王星轨道探测器。卡西尼号和新视野号都曾经飞掠过木星。

使探测外行星容易得多的一项突破概念是利用行星的重力助推^[2]。在1960年代发现太空船接近像木星这样的行星时，可以被加速到更高的速度。这允许小推力的火箭也可以用来发射外行星探测器^[2]。

另一种有前途的技术，是在深空1号上实验的离子引擎。离子引擎可以比现在使用的化学燃料火箭推进剂更有效率^[2]。

太空船探测摘要

太空船	发射 （年）	木星	土星	天王星	海王星	结束 （年）
先锋10号	1972	飞越				2003
先锋11号	1973	飞越	飞越			1995
航海家1号	1977	飞越	飞越			－
航海家2号	1977	飞越	飞越	飞越	飞越	－
伽利略号	1989	轨道				2003
伽利略探针	1989	进入				1995
尤利西斯号	1990	飞越				2009
卡西尼号	1997	飞越	轨道			－
新视野号	2006	飞越				－
朱诺号	2011	轨道				－

任务概念

卡西尼-惠更斯号拍摄的土星北半球实际影像。

航海家1号在1979年2月25日拍摄的木星大红斑。

任务概念列表：

• 阿尔戈号^[3] - 飞越木星、土星、海王星和古柏带。
• AVIATR（泰坦飞机）^[4]
• Chiron Orbiter Mission Concept Study^[5]
• Enceladus Flyby & Sample Return Concept Studies^[5]
• Enceladus Orbiter Concept Study^[5]
• Europa Flyby^[6]
• Europa Flyby Study^[7]
• Europa Lander^[6]
• Europa Lander Study^[7]
• Europa Orbiter^[6]
• Exploration of Jovian Atmosphere Using Nuclear Ramjet Flyer^[8]
• Ganymede Orbiter Concept Study^[5]
• Io Observer Concept Study^[5]
• Journey to Enceladus and Titan（英语：Journey to Enceladus and Titan） (JET)^[9]
• Jupiter Europa Orbiter Study^[5]
• Life Investigation For Enceladus (LIFE) - flyby sample return for Enceladus and Saturn's E-ring.^[10]
• Neptune-Triton-Kuiper Belt Objects Mission Concept Study^[5]
• Saturn Atmospheric Entry Probe Study^[5]
• Saturn Ring Observer Concept Study^[5]
• Titan Lake Probe Concept Study^[5]
• 土卫六－土星系统任务^[5]
• Titan Rover^[11]
• Trojan Tour Concept Study^[5]
• Uranus and Neptune Orbiter and Probe Concept Studies^[5]
• 天王星轨道探测器
• Uranus Pathfinder（英语：Uranus Pathfinder）^[12]

相关条目

• Discovery and exploration of the Solar System（英语：Discovery and exploration of the Solar System）
• 太阳系的巨行星：
  • 木星 （卫星 – 环 – 探测）
  • 土星 （卫星 – 环 – 探测）
  • 天王星 （卫星 – 环 – 探测）
  • 海王星 （卫星 – 环 – 探测）
• 古柏带
• List of missions to the outer planets（英语：List of missions to the outer planets）
• 欧特云