珊瑚白化

珊瑚白化现象是珊瑚礁所表现出来的病理特征，造成珊瑚白化的原因有很多，除最主要的全球暖化而导致的暖流汇聚导致海水温度过高^{[1][2][3][4][5]}，诸如沉积物增加（包含泥沙）而引起水变混浊^[6]、细菌感染^[7]、海水中除草剂浓度增高^[8]、海水盐度改变^[9]、海水中的化学反应的变化^[10][11]、太阳的辐射量（光合活性放射线和紫外线）的增加以及退潮和曝光等^[12]也可能造成珊瑚白化现象^[13]。

白化的珊瑚

健康的珊瑚

珊瑚是珊瑚虫和其体内海藻的共生体^[14]。健康的珊瑚会出现红、黄、绿、蓝、紫等各种美丽的颜色，而这些颜色其实是其体内海藻的颜色。白化的珊瑚会排出体内的海藻，从而显现出白色。海藻通过光合作用为珊瑚带来90% 能量，而长期失去海藻的珊瑚虫也会由于饥饿而造成大面积死亡^[1] 。而珊瑚礁具有很高的生态多样性，其仅占海洋面积的1%左右，却提供著海洋中超过25%的鱼类赖以生存的生态系统^[15][16]。珊瑚礁的破坏与死亡，是对海洋生态系统的巨大挑战。

珊瑚礁对海水的温度非常敏感，在持续几周的2摄氏度左右的海水升温状态中，其体内的海藻开始大量囤积过氧化氢，而过氧化氢会同珊瑚礁岩发生化学反应，珊瑚虫为了保护自己，不得不将海藻排出体外^{[16][需要较佳来源]}从而造成珊瑚白化现象。庆幸的是，这些珊瑚虫并不会马上死亡，如果接下来海水降温足够快，这些海藻会在几周内重新被珊瑚虫吸收体内。如若不然，死亡后珊瑚礁的恢复期可能会长达十年以上。

大规模白化事件

大多数的证据都证明高温是造成珊瑚白化的主因，1979—1990年期间发生超过60种诱发珊瑚白化的因素^[17][18]。历史上有纪录首次发生大规模的珊瑚白化现象是在1980年代早期，而首次全球性的白化现象是从1997年夏季持续至1998年。

根据詹姆斯-库克大学ARC珊瑚卓越研究中心休斯教授的说法，对汤斯维尔和巴布亚新几内亚之间的大堡礁北部和中部84种珊瑚进行调查，有35%的珊瑚现在已死亡或正在死亡，由于全球暖化，连续第三年澳洲大堡礁出现大规模珊瑚白化现象^[19]。2016年，记录了持续最久的珊瑚白化事件。^[20] 这起事件是由厄尔尼诺现象引起。^[21] 在此期间，全球70%以上的珊瑚礁遭到破坏。^[21]

科学家认为，已知最古老的珊瑚白化发生在泥盆纪晚期，也是由海面温度上升引发的。它摧毁了地球历史上最大的珊瑚礁。^[22][23]

大堡礁

统计至2016年5月31日，大堡礁受到珊瑚白化影响的年度为1980、1982、1992、1994、1998、2002、2006以及2016年^[24]，有些地方的生态遭到严重的破坏，珊瑚死亡的几率提高至9成^[10]。1992年至2002年的夏天珊瑚白化影响力最为普遍及活跃，珊瑚白化的几率约42至54%，还有18%珊瑚强烈白化的几率^[25][26]；1995年至2002年期间珊瑚白化的几率较低，其中一个原因是有新珊瑚成长的几率略高的关系所导致^[27]。