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小乘佛教
大乘佛教对于其他传统佛教宗派的泛称 来自维基百科，自由的百科全书
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在早期，来自于西方的宗教学家用小乘一词来指称与他们所声称的比较晚出现的大乘相对的佛教教义的最早期的系统[4]。这些西方学者认定大部份比较早出现的佛经是小乘佛教教典，因而认为小乘佛教才是最正宗的[5]。小乘佛教一词不但被用作对于原始佛教及部派佛教的贬称，还被用来指称流行于南亚及东南亚的上座部佛教[6]。然而，目前这些做法在学术界被认为是过时的和不适当的[7]。有宗教史学家声称小乘一词是十分具贬义性的，并且声称，在现代仍有被使用的小乘佛教一词不应被用来指称早在大乘佛教出现前便已经开始流行的教派，也不应被用来指称盛行于斯里兰卡而非印度大陆的、在大乘佛教相关作品中仅被零星提及且没有被鄙称为小乘的上座部佛教，当时最有影响力的说一切有部最有可能是被鄙称为小乘的教派，但它很大可能不是唯一一个被鄙称为小乘者，而且说一切有部及除上座派外的其他流行于印度的教派早已消亡，小乘一词却仍在被使用，小乘一词亦不像藏传佛教的某些僧师所声称的那样仅仅有着被用来乘载比较少人的载具这个意思，它在巴利文文献中有着更为负面的含意，即“品质极差的载具”，故此这些僧师对小乘一词的解释是不正确的，他们把梵文词𢑥'hina'曲解为乘载量较小的载具这个意思，后者是藏文词𢑥'dman-pa'的意思，综上所述，根本没有小乘佛教，这个具混淆性及破坏性的标签只是迷思的产物[8]。
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概述
小乘佛教常被视为最早出现的一个宗派并被拿来与大乘佛教作对比[9]。小乘佛教的信奉者被认为只重视自己的得道丶 认可我无法有说丶 只遵守五戒和不认同大乘佛教教典的正统性等等。然而，有佛学研究人认为，所谓的小乘佛教徒并不是自私自利的，而且在佛教观念中，没有关于小乘的说法[10]。
音义
中文词𢑥当中的小乘一词译自梵文词𢑥 Hīnayāna，其中 Hīna有“小的”、“低下的”这些意思；yāna 意为乘、车子、舟船，引申为教法、或通往解脱之道；合起来是“小车子”、“小船”，即所谓“只顾自利、而无利他精神”的“小型教法”的意思，此概念相对于“大乘”而存在。这个名词的起源被一些人认为不可考。历史上没有自称“小乘”的佛教教团，那是大乘佛教对于其他传统佛教宗派的泛称[11]。
小乘的“乘”字在现代标准汉语语境中被读作chéng/ㄔㄥˊ（音同“成”），有说法声称它依古音被读作shèng/ㄕㄥˋ（音同“剩”），但这一说法被认为没有根据性[12]。目前在台湾读shèng/ㄕㄥˋ。在现代标准汉语语境中，“乘”是多音字，shèng多用在“史乘”“野乘”等词汇。
词源
'hīnayāna'一词由'hīna'[13]（“小”，“贫穷”，“低劣”，“被遗弃”，“不足”，“有缺陷”;和雅那（梵语：यान，罗马化：yāna）的意思）[14]（“车辆”的意思）所构成，其中“车辆”或“路径”的意思是“通往觉悟的道路”。巴利文协会所著的《巴利语-英语词典》（1921-25）对于'hīna'的定义更加偏激，其语义领域包括“卑鄙”等意思。
该术语由鸠摩罗什（Kumārajīva）和其他人翻译成古典汉文，称为“小乘”（“小”的意思是“细小”，“乘”的意思是“车辆”），尽管该术语也有更早的和更准确的翻译方式。 在蒙古文（Baga Holgon）中，小乘一词也意味著“小型”或“较小”车辆或更好的称为路径[15]，而在藏文中, 至少有两个词来代替该术语，'theg chung'的意思是“小型的车辆”[16]，'theg dman'的意思是“劣等的车辆”或“劣等的精神方法”[17]。
名称的起源
根据宗教学家那体慧（Jan Nattier）博士所提出的说法，“小乘”一词很可能晚于“大乘”一词出现，而且因菩萨乘与声闻乘之间在理念上的对立和冲突而在后来被发明出来的。 然后, 术语序列以菩萨乘开始，它被赋予了“大乘”的称呼，直到后来, 在对于菩萨乘相关教义的态度变得更加具批判性之后，“小乘”一词才被创造出来，与已经确立的“大乘”一词形成鲜明对比[18]，最早的大乘佛教典籍经常使用“大乘”一词作为菩萨乘的绰号和同义词，但“小乘”一词在早期典籍中相对少见，在最早的翻译中通常根本找不到，因此, 关于大乘与小乘之间的对立性的说法往往是具欺骗性的，原因是这些术语事实上并不是在同一时期被创造出来的[19]。
释义
藏传佛教僧徒雷金纳德·雷（Reginald Ray）的一个简明分析中总结了“小乘”一词在被用来指称任何当代现存流派时出现的错误及混淆：
'小乘'是指一套具批判性的但被严格限制的观点、实践和结果。 前大乘的历史传统，如上座部，比'小乘'的定义所允许的要丰富、复杂、深刻得多。... 因此，'小乘'一词是一种刻板印象，在谈论藏传佛教道路上的特定阶段时很有用，但是假设藏传佛教将小乘定义为一个古老的生活传统如上座部或任何其他历史上的学派这一行为确实是不合适的[20]。
一些人把小乘佛教等同于上座部佛教[21]。然而，一些上座部佛教徒反对将上座部佛教与小乘佛教混为一谈此举，因为后者被视为一个贬义词。来自于斯里兰卡的佛教僧侣化普乐·罗睺罗博士在其作品《佛教智慧的瑰宝》中宣称：
小乘佛教不应被与上座部佛教混淆在一起，因为这两个词并非同义词。上座部佛教于西元前三世纪传入斯里兰卡，当时大乘佛教尚未出现。小乘佛教起源于印度，独立于斯里兰卡的佛教形式而存在。如今，世上已不存在小乘佛教。因此，于1950年在科伦坡成立的世界佛教协会一致决定，在提及当今斯里兰卡、泰国、缅甸、柬埔寨、寮国等地存在的佛教时，应省略“小乘”一词。
上座部佛教在印度长期存在，但目前主要集中在斯里兰卡。自罗睺罗作出论述以来，大量证据显示，在公元第一个千年期间，上座部佛教与大乘佛教之间在斯里兰卡有著广泛的交流互动，因此任何认为两者之间没有联系的说法都是错误的[22]。
与上座部佛教之间的关系
不少人称上座部和向南方传播的佛教为小乘佛教[23][24]。然而，因为小乘一词对某些了解其在巴利语及梵语的原意的信奉者来说是有贬义的，所以这一行为在学者及佛敎徒当中，长期具争议性。南传佛教不接受小乘佛教这个称呼[25]。
中央大学数学硕士董正隆老师声称，将上座部佛教等同于小乘佛教此举所反映出来的是一种过度简化的了解，上座部佛教教义包含利他相关理念，这一理念与大乘佛教的理念在本质上不是相违悖的[26]。
世界佛教徒联谊会于1950年召开会议[27]，其达成明确共识，这一共识是无论在西方或东方，对于南传佛教的恰当称呼应为上座部佛教一词而非小乘佛教一词[28]。
与早期佛教之间的关系
小乘佛教不时被等同于原始佛教及部派佛教[29]。有些人把原始佛教称为小乘佛教并把后期佛教称为大乘佛教[30]。然而，这种做法颇具争议性。来自于中国的佛教僧侣兼朝圣者义净曾描述过各个教乘与流行于印度的早期佛教教内的宗派之间的关系。他写道：“西方宗派众多，起源各异，但传承连续的宗派只有四大。”他声称这四大宗派分别是大众部、上座部、根本说一切有部及正量部[31]。在解释它们的教义归属时，义净写道：“这四大宗派中，哪一宗应被归类为大乘，哪一宗应被归类为小乘，尚未明确。”也就是说，他认为，佛教教内的宗派及其成员所学习的教义所属的“小乘”或“大乘”这两者之间的关系并非简单的对应关系[32]。
有宗教学家认为，倘若将整个宗派都归为“小乘”，而当中不仅包括声闻乘和缘起佛，还包括菩萨乘，那么这无异于抨击大乘佛教教内的其他教派和他们自己所属的教派此举，与此相反，义净对小乘一词所作的定义显示，该术语被用来指称基于与大乘佛教传统教义之间的差异一事所产生的个体[33]。
与大乘佛教之间的关系
常见的说法声称，根据佛教相关文献及巴利三藏的大藏经版本的记载，佛陀从未声称声闻乘、独觉乘是小乘，亦即佛陀并未也不曾可能抨斥自己所教导的声闻教法或所提及的独觉法门为低贱的事物，然而，大乘佛教过去常常以只有自身才认可的一套大藏经所收录的某些教典及论著的内容记载为准，贬称以声闻乘、独觉乘为主要修行方法的部份为小乘，导致以往大乘佛教进而鄙称不以成佛一事为目标的、不以菩萨乘为修行方法的相关教派所构成者为小乘佛教（英语：Hīnayāna buddhism）。
有些认可大乘是佛说论的大乘佛教信奉者以大乘佛教部份教典的内容为理据，声称小乘源自大乘而非相反，并且声称小乘一词不一定是具贬义性的[34]。
著名作家李明骏董事长声称，大乘即是大众部，小乘一词是它所使用的对于敌对的教派的具偏颇性的称呼，把所谓的小乘及大乘区分开来此举是以本身即大众部的大乘为本位的行为[35]。然而，有研究者认为，大乘佛教不是由特定教派所发展而来的，大乘佛教与说一切有部、经量部及分别说部之间有着很深的关系，大乘佛教是一群主要修习菩萨道修行的在家众和出家众所组成的僧团结合而成的教派[36]。
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宗教学家保罗·威廉姆斯（Paul Williams）名誉教授声称：“关于大乘对小乘的一种永不停止的、无处不在的激烈抨击的根深蒂固的误解，并没有得到我们的文本的支持。”[37]威廉姆斯声称，虽然在某些情况下有着关于它们之间的冲突的证据，但是也有大量证据显示两种传统之间和平共处[37]。保罗·威廉姆斯还声称，大乘佛教从未实践过与早期佛教教理不同的律宗或戒律传承，因此信奉大乘佛教的僧尼遵守早期佛教的戒律，今天，东亚的佛敎师戒传承和藏传佛教的根本说一切有部出家传承仍然存续，大乘佛教从来不是一个完全独立的宗派[38]，从前往印度的中华僧尼的作品中，人们能够发现印度的大乘佛教僧尼和不属于大乘佛教的僧尼经常住在同一个寺院里[39]。
那体慧声称，大乘一词原本不是被用来指称一个独立的宗派，而是被用来指称一套特定的理念或教义[40]。
乔纳森·西尔克声称小乘一词被用来指称大乘佛教在任何特定的场合所想要批评且没有被明确地分组的佛敎徒[41]。
历史
据传释尊灭度之后，出现了与根本上座部及大众部有关的根本分裂，之后各地进一步出现了二十多个部派。在公元前一世纪左右，大乘佛教在印度兴起，但被印传佛教史上较后问世的某些典籍的作者贬称为“小乘”的以解脱道为主要修持的部份传统部派在当时仍然流行。
据说小乘佛教起源于锡兰[42]。有研究者声称，在大乘佛教思想出现之后，逐渐被成立的属于大乘佛教的僧团把原有的僧伽变为小乘佛教[43]。小乘佛教主要流行于南亚及东南亚的某些地方[44]。小乘佛教教内的一些教派的出现时间比大乘佛教的出现时间更晚，故此小乘佛教不应被称为早期佛教或初始佛教，大乘佛教也不应被称为后期佛教，此外，小乘佛教教内的法藏部曾经传播至中亚及中原[45]。
据传在汉明帝统治时期，《四十二章经》可能作为佛敎传入汉地的第一部典籍被译为汉文。然而, 有历史学家认为《四十二章经》在晋朝时期才正式面世[46]。《四十二章经》声称自我寄生于肉身[47]。有人认为《四十二章经》的作者认为本质上是心蕴的 离蕴我 寄生于由四大所构成的色身。有研究者认为这部教典的古本是基于小乘佛教教典的内容被抄录而成的[48]。
《佛说四十二章经》被一些人视为被用来宣扬小乘佛法的教典，但曾为汉传佛教苾刍释宣化的作品撰写前言的佛学研究者蔡宽净声称其综合了小乘佛法及大乘佛法的相关思想[49]。在宋朝时期, 大乘佛教教内的禅宗修改《四十二章经》的内容，使之更加符合大乘佛教的教义[50]。
据说 最初高僧迦叶摩腾在中华所传播的是小乘，然而，自魏晋六朝时期起，大乘相关教典开始出现，但小乘所留下的影响仍然存在[51]。
汉传佛教法师释印顺声称，从一开始，在中华，小乘一直处于从属地位，虽然偶尔会有一些人偏向于小乘的立场，还有大量相关典籍被译出，但是总体上大乘始终占据着主导地位[52]。
有说法声称，由于大乘佛教声称念一声佛名此举已经胜过读遍众多佛经这一行为，因此自大乘佛教兴起以来，小乘佛教便因受到冷落一事而在中华逐渐消失[53]。另有说法声称，大乘佛教是被后秦帝国皇帝姚苌立为国教的，而在前秦帝国皇帝苻坚即位之前，在中华流行的一直都是小乘佛教，原本小乘佛教已经传遍大江南北，但后来后赵帝国皇帝石虎因听信来自于西域的小乘佛教僧侣吴进国师之言一事而下令奴役不信奉小乘佛教的汉族人，导致数万人死亡，史称“小乘屠晋”，自此之后，小乘佛教备受人民厌恶，因而逐渐地在中华消失[54]。
影响
虽然严格来说部派佛教和小乘佛教不是同一回事[55]，但是部派佛教常被贬斥为小乘[56]，但在另一方面，部派佛教的教义也影响了汉传佛教和藏传佛教[57]。
随著佛教在公元一世纪开始从印度向东方传入，传统部派佛教和大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出部派佛教的大量典籍。汉传佛教的戒律主要传承自法藏部，以《四分律》为主流。部派佛教当中对汉传佛教影响最大的为说一切有部及经量部。说一切有部的学说与戒律在魏晋南北朝期间对佛敎在中国的传播产生了重要的影响，但之后部派佛教在中国的势力被大乘佛教的势力盖过。
梁朝僧伽婆罗译有《解脱道论》，它的结构和内容与上座部佛教中总结佛教理论与实践的论书《清净道论》相一致，引起了十九世纪以来中外学者的兴趣。唐朝玄奘译有论书《阿毗达磨大毗婆沙论》，此论是说一切有部理论全面、系统的总结，它只在汉传佛教教内得到保存。
在藏传佛教教内，并没有“小乘”的部派传承。但是格鲁派很重视俱舍论的研习，列为五部大论之一。藏传佛教中采用小乘的根本说一切有部戒律，最重要的论著是功德光尊者的《戒律根本论》（另译名为《律经》），这部著作同样属于格鲁派重视的五部大论。
藏传佛教祖古创古仁波切强调称“小乘”一词绝对没有"低等"这个意思。在他对无著的作品《从法中辨别法》的翻译和注释中，他写道：“小乘、大乘和金刚乘三种传统在西藏都有被修持，而小乘的字面意思是‘更少的车辆’，丝毫不逊于大乘。”[58]
在现代，第十四世达赖喇嘛主张用基（础）乘（英语：Foundational Vehicle）一词去取替小乘一词作为对于南传佛教的称呼[59]。
教义
与认为释尊对是否有鬼神、天庭及地府这些事物这个问题未赞一词的佛家不同，在中华文化的影响下形成的大乘佛宗有其他观点，而小乘佛教的观点与之不同[60]。
小乘佛教认为，如果修行者想要脱离轮回，那么他们便不可以积累善业或恶业，原因是积累任何一者一事都会使之继续身处于轮回之中，最恰当的修行方法是不动念和不造业，另外，修行者只需要重视自己能否得道一事，此外，小乘佛教认为凡人不能成佛[61]。小乘佛教只礼敬释迦佛，其并不崇信释迦佛以外的佛陀及菩萨[62]。小乘佛教视释尊为导师及已觉悟者，大乘佛教则视释迦牟尼佛为法力广大的佛陀，并且认为在三世十方除祂以外还有无数佛陀[63]。
小乘佛教认为释尊去世之后，其肉身虽已消散，但其所宣扬的佛法仍然流传于世，故称之为法身，法身存在一事象征着佛陀仍在。法身不被认为是真实的身体，这个术语被用以指称佛陀所留下的教法[64]。
小乘佛教认为由四大所构成的色身不是自我丶 主张放弃对于假名我的执念[65]。小乘佛教认为，人是由五种物质元素及其变化过程所构成的集合体，人死亡之后，这些元素便会消散，物质结后的背后没有精神或本质（能够在人死后继续存在的、控制人的行为的灵魂），人与世界上的其他事物一样都是由原子所构成的，相关观念带有物质主义色彩， 另外，小乘佛教没有关于菩萨及救度者的观念，它只有少数简单的仪式，小乘佛教认为，没有主宰万物的造物者和能够度化众生的人，每一个人必须度化他自己， 此外，小乘佛教所追求的不是生命的存续，而是生命的止息，相关观念带有虚无主义色彩及悲观主义色彩[66]。
有人声称小乘佛教认可主观唯物论。根据这个理论的观点，万物都是以“心”的模式被构建出来的，万物之间的具关联性的力量是由四种物质元素所构成的[67]。主观唯物论认为，世界是由被称为四大的地、水、火、风这些物质所构成的，但人们无法获知关于世界的真相，他们所持有的关于世界的观点是以主观的方式被得出的[68]。
小乘佛教认为，万物不是实有的，构成它们的元素才是实有的、常住不灭的[69]。小乘佛教主张了解万物的主体的虚无性以达至一切皆无的涅槃境界，后来相关观点被大乘佛教论师那嘎呵朱讷抨击[70]。
在思想方面上与其他宗派之间的差别
大乘佛教徒主要与萨瓦斯蒂瓦达的我无法有宗进行辩论，该教派拥有迄今为止尼柯耶派当中最“全面的教义系统学大厦”[72]。 考虑到这一点，有时有人认为小乘佛敎徒不会认为他们是“小乘”学派，原因是与现已灭绝的受到大乘佛教所抨击的主要教派法有我无宗不同，上座部佛教并不声称存在独立的法体；在这一点上，它保持了早期佛教的态度。此外，菩萨一词指的是教义中试图推迟觉悟而非希望尽快觉醒的人，在上座部的文本或文化背景中没有相关根源，无论是当前的还是历史上的。除了上座部佛教在地理上与大乘佛教相距甚远一事之外，小乘一词还被用来指称在大乘佛教相关传统本身中被发现的某些观点及实践方式。上座部和大乘学派都强调为了结束痛苦而实现自我觉悟的紧迫性[73][74][75]。因此，当代上座部佛教的一些信奉者对《心经》及《中论》所包含的大乘佛教相关哲学思想表达认可之意[76][77]。
大乘佛敎徒被说一切有部和经量部的实体论思想困扰，在强调关于空性的教义时，大卫·卡卢帕哈纳声称他们努力保存早期教义[78]。上座部佛教也驳斥了说一切有部及经量部（以及其他教派的追随者）所提出的说法，理由是它们所宣扬的理论与作为正统教义一部份的无实体论相违悖。上座部佛教所提出的论点被记录在《论事》上[79]。
判教相关理论
有说法声称，声闻乘是小乘佛法，缘觉乘是中乘佛法，菩萨乘是大乘佛法[80]。有佛教徒认为，中乘既要专注于自己所作的修行，又要顾及关于大乘佛法的事情，它尚未完全脱离小乘佛法的范畴[81]。
随著判教相关理论逐渐出现，汉传大乘佛教开始认为，释迦牟尼佛根据弟子的不同根性，因时因地，而给与不同的教法。不同的教派有不同的分法，关于佛法整体修行体系的说法主要有同为一乘一说及分成三乘一说等多个说法[82]。
接受释迦牟尼佛陀所宣扬的四圣谛教法的弟子，因被认为是从佛亲闻教法一事而称为声闻乘，他们修习四圣谛的离苦及解脱之妙法，并且以成就阿罗汉果为最高目标。在佛教教义中，最后一世没有亲自遇到佛的教导但以自己的努力与智慧思维十二因缘而无师自悟证果的人被称为独觉乘或缘觉乘，成为辟支佛是他们的目标。大乘佛教批评这两类佛教徒，其声称，他们过于重视自己所追求的清净解脱及自我完善，并且缺乏帮助他人解脱离苦而成就圣果之慈悲心，但求小果，故称之为小乘。大乘佛教认为，佛弟子应当以佛陀为榜样，以自利利他成就佛果为目标，发起帮助他人解脱和觉悟的菩提心是成佛的种子，这类佛教徒被称为菩萨，菩萨道是成佛的真正道路，因此菩萨乘被称为大乘[83]。
虽然一些人提出了三乘说，但是另一些人根据相关理论，声称佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对菩提道的向往和信心，多贬斥二乘为“小乘”，赞叹“大乘”，但事实上法无定法，小乘是相对于大乘而言，两者皆是安立的假名，在《妙法莲华经》中明确宣称，其实并无“小乘”与“大乘”的区别，佛法俱是一佛乘[85]。
相关诤论
在大乘佛教兴起初期，部派佛教教内的部分传统部派不认可绝大部份大乘佛教的来源传承[87][88]，包括“诸天所传授、从梦中得来、从他方佛闻、从三昧中见佛闻法、自然呈现在心中[89]、得自龙宫、得自南天铁塔、来自窟外集结”，这些教派认为这些经典皆非释迦牟尼佛所说，这些保守部派认为大乘经典是违背佛教《第一次结集》经典所提及的“非法说法”，并且认为关于“大乘”、“小乘”的这些说法不是佛陀所提出的，也反对大乘佛教教典用“小乘”（Hīnayāna）一词来贬称声闻、缘觉二乘。部份小乘佛教徒称大乘佛教为“空华外道”[90]。
在大乘佛教教内，有着不同的意见。一部份人相信，小乘的教法只是暂时的，不了义的只能阶段性用以接引初机学佛的人，并不究竟。这一派以《维摩诘所说经》的认可者为代表[91]，其认为即使是犯了五无间罪的众生，只要修习大乘佛法，也能得到解脱，但如果他们修习小乘佛法，便永远无法成佛。这一派认为小乘佛教是应该受到谴责的。然而，另一部分人相信，小乘与大乘虽然修持方法不同，但同为通往解脱成佛的方法。这一派以《妙法莲华经》的认可者为代表，它提出“三车喻”，以羊车（声闻乘）、鹿车（缘觉乘）、牛乘（菩萨乘）喻佛说三乘，其认为这三乘是佛为不同根基的学生所说的教法，更认为在终极意义上，并无“小乘”与“大乘”之间的区别，两者的归向是统一的，即一佛乘[92]，虽有阶次之分，又彼此含摄，因此不应互相诽谤，要彼此尊重接纳，维护佛法的统一。根据大乘佛教教内的天台宗所认可的判教论，佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对大乘菩提道的向往和信心，多斥二乘为“小乘”，赞叹“大乘”；在般若时，开始抛弃大、小的分别执著；在法华涅槃时，宣称在究竟上法无定法，小乘与大乘皆是安立的假名，佛陀的本怀是一佛乘[93]。
圣严法师认为小乘佛教可以成为大乘佛教的基础，不应该予以轻视[94]。因为第十四世达赖喇嘛的支持，藏传佛教信徒通常也避免使用“小乘”作称呼，改称为“基乘”（基础乘）。正如“小乘”为小学，“大乘”显宗为中学，金刚乘的弟子还认为“金刚乘”（密宗）为大学；当入了中学后，则可以理解小学的境界，进而有能力再进入小学帮助小学生学习，但小学是通往中学、大学的基础，不可或缺。“回小向大”（从“小乘”信仰转向“大乘”信仰）不是再作为凡夫入轮回，而是“乘愿再来”，所作业也是“清净业”，但菩萨境界无论是多么不可思议，它的基础仍然是二乘，也就是佛陀所教导的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七道品、三无漏学等。虽然因对佛法存在不同的观点而形成了三股大的宗派，但是全球佛教界达成共识，其认为不应该执著于大、小之别，而应维护佛教的统一，遵从佛说三乘俱是一乘的旨意。近年来，随著南传、北传的交流增多，以及藏传利美运动的兴起，佛教派别之间臻于理解与和平相处。
不过，由于“小乘”一词的历史使用时间较久等原因，因此在近现代尤其是在学术界，仍然有人用“小乘”来指称声闻乘、缘觉乘佛法，而南传佛教主要传承了保守的赤铜鍱部大寺派传统，以声闻、缘觉教法为主流，否认大乘佛教提出的关于“小乘”的说法，故大乘佛教地区也常用“小乘佛教”称呼南传佛教，这引起了一些东南亚地区佛教徒的不满[94]。1950年，世界佛教徒联谊会决定使用“上座部佛教”一词称呼南传佛教，不应再使用“小乘”的称呼。目前，东亚各国官方已响应决议，不再使用“小乘”称呼南传佛教，不过在部分研究文献和民间当中仍然有人沿用“小乘”一词。至于在汉字文化圈，中文的表面字义上，“小”的贬义色彩貌似已经大大降低，但相关中文作品若被翻译为非汉字的语言去让非汉字文化区的读者阅读时，汉字“小乘”在外文中最相符的翻译字眼不免仍是回归为“Hīnayāna”，不免仍显示出相关作者贬称解脱道为“低贱的（Hīna）交通工具（yāna）”的句意。虽然因为对佛法存在不同的观点而形成了三股大的教派（若再从大乘佛教中分别出秘密大乘佛教），但全球佛教界达成共识，其认为，僧众不应该贬称佛陀的解脱道教法为低贱，而应维护佛教的统一，遵从佛说三乘俱属于佛陀的教法的旨意。
曾经学习南传佛教教义的佛学家叶均理事在其作品《南传上座部佛教源流及其主要文献略讲》中宣称：
| “ | 从大乘和小乘这两个名词本身的概念来看，是包含著自褒贬他之意的。但现在的学术界，为了研究佛学而沿用此名，则无褒贬之意，而是对历史发生发展的事实而作客观的分析。从历史上看，过去大乘和小乘之间的互相对立、争执、排斥的情况是存在而且相当激烈的。内部自相斗争的结果，促使佛教在印度的消亡！这个问题，佛陀生前就曾警告他的弟子说：“彼人不了悟，‘我等将毁灭’！若彼等知此，则争论自息”（见法句第六颂）[95]。 …… 现在各国佛教徒的情况已经有所变化，大多数佛教徒都认识到，虽然佛教各派的学术思想有所不同，但都是本著释迦牟尼的言教而各自发展起的，所以大家都愿意互相往来，讲团结，讲友谊。从这方面讲，我们就不能不注意，在彼此互相友好访问之时，不宜采用“大乘”和“小乘”这样可能引起误会的言词，为了加强各国佛教徒和人民的团结和相互尊重，应该称他们为上座部佛教，这是他们一向自称的正确的部派名称。 | ” |
上座部佛教苾刍达摩难陀长老在《佛教徒信仰的是什么》一书中宣称：
| “ | 1950年召开的佛教大会[96]，明确的规定对南传佛教的称呼，无论在西方或东方一律使用上座部而不使用小乘。在大乘经典里，也明确的指出“声闻乘”，在上座部或大乘佛教里，对这三乘之一的“声闻乘”的解释都是一致的。不同的部派对佛陀的教义有不同的理解。但是，两千多年来，并不因此而导致佛教分裂。这体现了佛教徒独一无二的容忍精神。 | ” |
相关学术研究
有教育学习者声称小乘佛教是完全依照佛佗所给予的教诲行事的、没有对其作出任何修改的所谓的原始佛教，并且声称它也被称为南传佛教[97]。然而，有研究人声称，相关的学术研究成果显示，不论是小乘佛教的教典还是大乘佛教的教典，其内容都不是释尊亲自写下的或者亲口宣说的，而是在他去世数百年后，才被僧侣或僧徒写出来的，这些内容过去是通过口耳相传这种方式来被流传下来的，不少教典在流传的过程中，其内容经过修改，或者是假托佛陀或菩萨的名义被写成的[98]。另外，有研究人声称 南传佛教不应被等同于小乘佛教，北传佛教也不应被等同于大乘佛教[99]。
有研究人声称，小乘一词无法被用来妥善地指称早期印度佛教及南传佛教，另外，上座部一词原本可能不是一个相对于大乘一词的词汇，而是被用作对于各派的长老僧侣的敬称，所谓的上座部的发展历史十分复展，在近代才有一个被称为上座部的独立的、具历史连贯性的派别成形，此外，在泰国国内的上座部佛教有不同的元素，故难以被视为所谓的纯粹的佛教[100]。原始佛教会创立者随佛比丘宣称，原始佛教不等于南传佛教或上座部佛教，更不是小乘佛教[101]，阿难系说一切有部及优波离系分别说部都视自身为上座部[102]，佛教曾被分为上座部及大众部这一说法是部派佛教教内的各个教派所编造出来的[103]。
参见
参考文献
参考书目
外部链接
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