设
为标量域
(
或
)上的赋范向量空间,其中的范数记作
。考虑它的对偶赋范空间
。依定义,
是由所有从
射到标量域
上的连续线性泛函
构成的空间(也称为连续对偶空间),装备了对偶范数
:

对偶空间
因此也是赋范空间(可以证明是巴拿赫空间),而它的对偶赋范空间
则称为元空间
的二次对偶空间(或称双对偶空间)。二次对偶空间由所有从
射到标量域
上的连续线性泛函
构成的赋范空间,其中的范数
是
的对偶范数。空间
中的任意向量
都可以诱导一个标量函数
,由以下的方法定义:

这个
是一个从
射到标量域
上的连续线性泛函,所以
。因而可以定义一个映射:

这个映射称作“赋值映射”,是一个线性映射。根据哈恩-巴拿赫定理,映射
是单射,并且保持范数:

这说明,映射
将空间
等距地映射到其在
中的像:
上。而映射的像
不一定是
的全部,有可能只是
的一个拓扑子空间。而空间
被称为自反空间,如果它满足以下几个等价条件中的一个:
- 赋值映射
是满射;
- 赋值映射
是赋范空间之间的等距同构;
- 赋值映射
是赋范空间之间的同构[1]:15[2]:129。
自反空间必然是巴拿赫空间,因为它和自身的二次对偶空间同构,而后者必然是巴拿赫空间[3]:49。
自反空间通过赋值映射与其二次对偶空间等距同构。然而也存在这样的巴拿赫空间
,它与自身的二次对偶空间通过另外的方式等距同构(在另外的范数下),但如果考察赋值映射
,则它只将元空间
和它的二次对偶空间的一个子空间进行等距同构。这样的空间称为准自反空间[4][1]:15[2]:130。如果赋值映射
将
同构到它的二次对偶空间的某个子空间,而这个子空间的余维数为d,则称元空间
为d阶准自反空间。