载人航天
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载人航天是指由宇航员执行的太空探索,可以由单人或多人执行,惟均需使用载人航天器进行。目前为止只有苏联及其继承国俄罗斯、美国、中华人民共和国三个国家有能力独立完成载人航天。
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历史上首次载人航天任务是1961年4月12日苏联发射的东方1号,苏联宇航员尤里·加加林在环绕地球轨道一周后安全返回地球。5月5日,艾伦·雪帕德执行自由7号时成为了第一个进入太空的美国宇航员,也是人类历史上第二人,航天器在太空停留了15分钟。1963年6月16日,苏联宇航员瓦莲京娜·捷列什科娃执行东方6号任务时成为了第一名进入太空的女性。中国则是第三个尝试追赶美苏的国家,但载人计划在1973年被中途取消,直到三十年后的2003年,中国的宇航员杨利伟乘坐神舟五号,成功围绕地球十四圈并安全返回地球,标志着中国成为第三个有能力独立完成载人航天的国家。目前除俄美中三国外,还有欧洲空间局、日本、印度、伊朗、马来西亚等国家和机构也在计划实施载人航天。
1966年,美国的双子星11号创造了最高地球轨道记录,飞行高度达1374公里。发射和修理哈勃太空望远镜的两次太空梭任务也曾达到600公里左右的飞行高度。迄今为止,载人航天飞行目标在地球轨道之外的任务只限于月球,尽管月球本身也是地球的卫星。第一次去月球的载人任务阿波罗8号中,三位宇航员曾进入月球轨道。阿波罗10号第二次环绕了月球,在月球轨道进行了登月航天器的测试。阿波罗11号至17号中除了13号的六次任务都成功登月,每次都有两名宇航员踏上了月球。于是有十二名宇航员在执行阿波罗计划任务时完成了登月的壮举,并全部安全返回。
某些情况下,人类以外的动物也曾乘坐航天器进入太空(英语:Animals in space),也曾有过多次没能返回地球的情况。狗是第一批进入太空的大型哺乳动物。
随着航天技术从学术及公用领域走入民间,载人航天也开始迈向商业化(英语:Commercial use of space),并使包括太空旅游在内的商业太空飞行(英语:Private spaceflight)成为现实。