胡蘿蔔素
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胡蘿蔔素(英語:carotene)是指若干種相關的不飽和烴,分子式為C40H56,由植物合成,但動物不能製造。胡蘿蔔素是橘色的光合色素。對於人眼視覺,各種胡蘿蔔都是有顏色的。胡蘿蔔素使許多蔬菜和水果帶有橘色,例如地瓜或者哈密瓜。這也是乾枯的樹葉顯示橘色的原因。奶類脂肪與與奶油的黃色也是由於低濃度的胡蘿蔔素。那些把有顏色的胡蘿蔔素轉化為無色的類維生素A的能力較弱的雜食動物,例如人類或者雞,具有黃色的體脂肪,這是因為其攝入的植物性膳食中的類胡蘿蔔素存儲在體脂肪中。
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在光合作用中,胡蘿蔔素具有重要作用,能傳遞葉綠素所吸收的光學能量。胡蘿蔔素吸收了光合作用中產生的單態氧的能量,從而保護了植物的組織。
β-胡蘿蔔素是視黃醇(維生素A)的二聚物,可以在小腸黏膜處的β-胡蘿蔔素15,15'-單加氧酶催化下被打開生成視黃醛:
- β-胡蘿蔔素+ O2 → 2視黃醛
β-胡蘿蔔素可存在肝臟與體脂肪中,需要時可在肝臟中轉變成一種維生素A,因此β-胡蘿蔔素是維生素A的前驅物。
其它兩種結構的胡蘿蔔素,α-胡蘿蔔素與γ-胡蘿蔔素,在分子中只有一份視黃醇基團(β-紫羅蘭酮環),也具有維生素A活性,但弱於β-胡蘿蔔素。屬於葉黃素的類胡蘿蔔素:β-隱黃素也是如此。其它的類胡蘿蔔素,如番茄紅素、ε-胡蘿蔔素,不具有β-環,因此不具有維生素A活性(但仍可能具有抗氧化活性或其它的生物活性)。
動物物種在轉換類胡蘿蔔素中的視黃醇基團(β-紫羅蘭酮環)為視黃醇的能力差別極大。肉食動物一般說來轉換膳食攝入的類胡蘿蔔素的β-紫羅蘭酮環的能力很差。純肉食動物缺少β-胡蘿蔔素15,15'-單加氧酶,完全不能將任何類胡蘿蔔素轉化成視黃醇,因此對這些動物來說,胡蘿蔔素不能算是維生素A前驅物。但貓可以將少量的β-胡蘿蔔素轉化成視黃醛,雖然這個量完全不能滿足貓的每日的視黃醛的需要量。[1]