草稿:大英帝國
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大英帝國(英語:British Empire)由英國及其之前統治或管理的自治領、殖民地、保護國、國際聯盟託管地及其他屬地組成。初期多為英國在海外的殖民地,之後是英格蘭王國於16世紀末到18世紀初建立的貿易站(英語:trading post)。從規模上看,大英帝國是歷史上最大的帝國,一個多世紀以來都是世界上最重要的大國[1]。到1913年,大英帝國統領超過4.12億人,占當時世界總人口的23%[2],到1920年國土面積達35,500,000平方公里(13,700,000平方英里)[3],占當時全球陸地面積的24%,對憲政體制、法律、語言和文化產生深遠影響。帝國到全盛時期被譽為「日不落帝國」,形容太陽必定會照耀到其中一個領土[4]。
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在15到16世紀的地理大發現時期,葡萄牙和西班牙開創了歐洲人探索世界的歷程,並在此過程中建立龐大的海外帝國。英國、法國和荷蘭羨慕兩個帝國享有的巨額財富[5],在美洲和亞洲自行設立殖民地及貿易網絡。荷蘭在17世紀初期成功取代了西班牙在東南亞地區的霸主地位,控制了歐亞之間的香料貿易[6]。法國在北美洲建立的殖民地面積更是英格蘭的數倍。然而英國對殖民地製造業的積極扶持使英屬殖民地的人口及繁榮程度遠高於他國殖民地,母國對於海外領土的掌控也更加牢固。不列顛還積極使用「大陸均勢」外交政策,在法荷戰爭中與法國結盟重創荷蘭,在七年戰爭中與普魯士結盟牽製法國,終於在烏德勒支和約與1763巴黎條約後取得了法國在美洲,荷蘭在非洲和東南亞的諸多殖民地,並使得世界金融中心由阿姆斯特丹轉移至倫敦,讓英格蘭(1707年聯合法令頒布後與蘇格蘭結為大不列顛王國)登上了世界霸主寶座[7]。
美國獨立戰爭期間的1783年,英國失去北美洲這塊殖民時間最長、人口最多的領土,之後英國又與法蘭西帝國在拿破崙戰爭數次交戰(1803-1815),儘管最終成功壓制了歐洲的革命浪潮,然而英國本身亦在戰爭中背負沉重債務。18和19世紀之交被視為大英帝國的一次中衰,不過海上霸權依然牢牢掌握在其手中[8]。隨著英國工業革命的加速,其生產力大大增加,工業化使得國力極大增長,不列顛又把目光投向亞洲、非洲和太平洋,憑藉最強大的海軍力量,發展成19世紀最強大的帝國。1815年到1914年的相對和平期期間,英國成為全球霸權,享有「不列顛治世」的美譽。除了正式控制的殖民地,英國還壟斷各地的經濟,亞洲、拉丁美洲尤甚[9][10]。白人移民殖民地(英語:Settler colonialism)獲得越來越多的自治權利,隨著這些由移民主導的領地日趨成熟,英國設置自治領代替了原來的直接統治以降低管理成本。
19世紀中葉的第二次工業革命開始,由於經濟對殖民地和金融體系的依賴性不斷增強,加之教育系統的缺陷,英國的工業化進程逐漸慢於德美兩國。至20世紀初,德國和美國開始挑戰英國的經濟地位,英德兩國的軍事角力及經濟衝突成為第一次世界大戰的一大導火索。這場衝突給英國的軍事、財政及人力資源帶來龐大壓力。儘管一戰結束後勢力範圍達到歷史上最大,英國已經不是世界上超群絕倫的工業或軍事強國,世界金融中心已由倫敦轉移至紐約,英國還欠下了許多外債,面臨嚴重的經濟問題。第二次世界大戰期間,英國在東亞和東南亞的殖民地被大日本帝國占領,儘管最終不列顛與其盟友取得了全面勝利,然而本就維持艱難的大英帝國終於在戰後徹底崩潰。面對美蘇聯手推動的世界去殖民化運動,英國無力抗爭。1947年,為了換取美國援助,英國不得不放鬆帝國特惠制,這意味著放棄了英國本土對殖民地的貨物傾銷專營權,極大削弱了英帝國的生存能力。之後為了節省資金,英國不得不開始推動各殖民地獨立,大英帝國迅速解體。1956年10月,英法和以色列結成聯盟進攻埃及,試圖保住蘇伊士運河所有權,是為第二次中東戰爭。儘管軍事上聯軍完全控制塞得港獲得了巨大優勢,軍方甚至表示可以在24小時內攻占運河區,首相艾登還是不得不於美蘇兩國和第三世界施加的巨大國際壓力前妥協,自次月6日單方面宣布停火,這標誌著英國徹底失去了世界大國的地位。1997年7月1日香港移交中國被認為是日不落帝國餘暉的散盡[11][12]。時至今日,英國仍持有14個海外領土的主權。許多獨立後的英國前殖民地加入大英國協這個鬆散的國際組織,儘管該組織對各成員國無約束力,英國依然可以藉此保留一些在世界上的影響。包括英國在內的15個大英國協國家將女皇伊莉莎白二世奉為共同的君主。