光流法實際是通過檢測圖像像素點的強度隨時間的變化進而推斷出物體移動速度及方向的方法。
假設該移動很小,那麼可以根據泰勒級數得出:
Higher-order terms (HOTs)
因此可以推出:

或

最終可得出結論:

這裡的
是
和
方向上的速率,或稱為
的光流。而
,
和
則是圖像
在對應方向上的偏導數。
、
和
的關係可用下式表述:

或

這是兩個未知數中的一個方程,不能這樣求解。這被稱為光流算法的孔徑問題。為了找到光流,需要另一組方程,由附加的約束給出。所有光流方法都引入了估算實際流量的附加條件.