外行星

外行星是太陽系內軌道在主小行星帶外側的行星，因此所指的就是氣態巨行星。依照它們與太陽的距離，依序為：

• 木星：太陽系最大的行星，擁有4顆非常大的衛星。
• 土星：太陽系第2大的行星，有著巨大且明亮的環系統。
• 天王星：太陽系第3大的行星，但質量卻是4顆外行星中最低的^[1]。它的自轉軸非常傾斜，幾乎是躺在它公轉太陽的軌道平面上。
• 海王星：太陽系第4大的行星，體積是外行星中最小的，但質量是第3大。它有一顆逆行的大衛星和許多小衛星。

所有的外行星都有環，但除了土星，所有的環從地球看都非常的黯淡^[1]。

這些氣態巨行星的另一個特性是他們都有很多的天然衛星，其中的兩顆衛星，佳麗美德和泰坦比水星這顆行星還要大。這一對和埃歐、歐羅巴、卡利斯多和崔頓，也都比矮行星的冥王星和鬩神星大。

這一區域的空間也被為數眾多的半人馬小行星、特洛伊小行星和彗星充斥著。

冥王星從它在1930年被發現後一直被認為是外行星，直到2006年國際天文學聯合會重新定義行星後，才被歸類為矮行星。（參見：古柏帶）。

探測

伽利略探針在1995年被扔進木星大氣。它由伽利略號探測器攜帶前往木星系統，在那兒被釋放，並在高速進入大氣層之後倖存了57分鐘。

包括先鋒10號、先鋒11號、航海家1號、航海家2號、尤里西斯號、伽利略號探測器、卡西尼-惠更斯號和新視野號都已經親臨現場探測過。環繞木星的朱諾號和環繞土星的卡西尼號是現在正在進行的探測，計畫的任務還可能包括外行星旗艦任務；還有其它項的建議，像是天王星軌道探測器。卡西尼號和新視野號都曾經飛掠過木星。

使探測外行星容易得多的一項突破概念是利用行星的重力助推^[2]。在1960年代發現太空船接近像木星這樣的行星時，可以被加速到更高的速度。這允許小推力的火箭也可以用來發射外行星探測器^[2]。

另一種有前途的技術，是在深空1號上實驗的離子引擎。離子引擎可以比現在使用的化學燃料火箭推進劑更有效率^[2]。

太空船探測摘要

太空船	發射 （年）	木星	土星	天王星	海王星	結束 （年）
先鋒10號	1972	飛越				2003
先鋒11號	1973	飛越	飛越			1995
航海家1號	1977	飛越	飛越			－
航海家2號	1977	飛越	飛越	飛越	飛越	－
伽利略號	1989	軌道				2003
伽利略探針	1989	進入				1995
尤利西斯號	1990	飛越				2009
卡西尼號	1997	飛越	軌道			－
新視野號	2006	飛越				－
朱諾號	2011	軌道				－

任務概念

卡西尼-惠更斯號拍攝的土星北半球實際影像。

航海家1號在1979年2月25日拍攝的木星大紅斑。

任務概念列表：

• 阿爾戈號^[3] - 飛越木星、土星、海王星和古柏帶。
• AVIATR（泰坦飛機）^[4]
• Chiron Orbiter Mission Concept Study^[5]
• Enceladus Flyby & Sample Return Concept Studies^[5]
• Enceladus Orbiter Concept Study^[5]
• Europa Flyby^[6]
• Europa Flyby Study^[7]
• Europa Lander^[6]
• Europa Lander Study^[7]
• Europa Orbiter^[6]
• Exploration of Jovian Atmosphere Using Nuclear Ramjet Flyer^[8]
• Ganymede Orbiter Concept Study^[5]
• Io Observer Concept Study^[5]
• Journey to Enceladus and Titan（英語：Journey to Enceladus and Titan） (JET)^[9]
• Jupiter Europa Orbiter Study^[5]
• Life Investigation For Enceladus (LIFE) - flyby sample return for Enceladus and Saturn's E-ring.^[10]
• Neptune-Triton-Kuiper Belt Objects Mission Concept Study^[5]
• Saturn Atmospheric Entry Probe Study^[5]
• Saturn Ring Observer Concept Study^[5]
• Titan Lake Probe Concept Study^[5]
• 土衛六－土星系統任務^[5]
• Titan Rover^[11]
• Trojan Tour Concept Study^[5]
• Uranus and Neptune Orbiter and Probe Concept Studies^[5]
• 天王星軌道探測器
• Uranus Pathfinder（英語：Uranus Pathfinder）^[12]

相關條目

• Discovery and exploration of the Solar System（英語：Discovery and exploration of the Solar System）
• 太陽系的巨行星：
  • 木星 （衛星 – 環 – 探測）
  • 土星 （衛星 – 環 – 探測）
  • 天王星 （衛星 – 環 – 探測）
  • 海王星 （衛星 – 環 – 探測）
• 古柏帶
• List of missions to the outer planets（英語：List of missions to the outer planets）
• 歐特雲