Alphonse Allais
journaliste et humoriste français De Wikipédia, l'encyclopédie libre
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Alphonse Allais, né le à Honfleur et mort le à Paris, est un journaliste, écrivain et humoriste français.
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Jeanne Leroy-Allais (d) |
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Célèbre à la Belle Époque, reconnu pour sa plume acerbe, insolente et irrévérencieuse, il est notamment renommé pour ses calembours et ses vers holorimes. Il est parfois considéré comme l'un des plus grands conteurs de langue française et un maître de l'humour absurde[1].
Alphonse Allais est le cadet d'une fratrie de cinq enfants nés de Charles Auguste Allais (1825-1895), un pharmacien, installé au 6 de la place de la Grande-Fontaine (aujourd'hui place Hamelin[2]), à Honfleur, et d'Alphonsine Vivien (1830-1927)[3]. L'une des sœurs aînées d'Alphonse, connue sous le nom de Jeanne Leroy-Allais (1853-1914), devient autrice pour enfants[4],[5].
Jusqu'à l'âge de trois ans, il ne prononce pas un mot, sa famille le croit muet[6]. À l'école, il semble plutôt se destiner à une carrière scientifique : il passe à seize ans son baccalauréat en sciences. Recalé à cause des oraux d'histoire et de géographie, il est finalement reçu l'année suivante. Il devient alors stagiaire dans la pharmacie de son père qui ambitionne pour lui une succession tranquille, mais qui goûte peu ses expériences et ses faux médicaments et l'envoie étudier à Paris. En fait d'études, Alphonse préfère passer son temps aux terrasses des cafés ou dans le jardin du Luxembourg, et ne se présente pas à l'un des examens de la Faculté de pharmacie. Son père, s'apercevant que les fréquentations extra-estudiantines de son fils ont pris le pas sur ses études, décide de lui couper les vivres.
Pour subsister, Alphonse Allais s'essaye d'abord à la photographie, sur les traces de son ami Charles Cros, mais ne connaît pas le succès. Il décide alors de s'essayer au métier de journaliste, publiant des chroniques loufoques dans diverses revues parisiennes. Avec ses amis du Quartier latin, il fait aussi partie de plusieurs groupes fantaisistes comme « les Fumistes[7] », « les Hydropathes » ou « les Hirsutes[8] ».
En 1881, après avoir terminé sans succès ses études de pharmacie[9], il devient collaborateur du journal du cabaret Le Chat noir. C'est grâce à ses écrits humoristiques et à ses nouvelles, écrites au jour le jour, qu'il connaît le succès. Il collabore à l'hebdomadaire Le Chat Noir à partir du numéro 4, daté du , (Feu de paille). En 1885, il fréquente le café-restaurant Au Tambourin situé au 62, boulevard de Clichy[10].
Le 26 octobre 1886, il devient rédacteur en chef du Chat noir (no 249). Sa dernière chronique dans ce périodique date du . Il continue à publier chaque jour des contes et d'autres œuvres courtes dans des journaux tels que le Gil Blas ou, à partir de 1892, Le Journal (sa première chronique, « Le perroquet », parait dès le 2e numéro daté [11]. La dernière chronique d'Alphonse Allais, « La faillite des centenaires », est parue le , no 4768).
Au début des années 1890, il sort ses deux premiers recueils de contes humoristiques et absurdes que sont À se tordre (1891) et Vive la vie ! (1892). Au cœur de la Belle Époque, il devient célèbre et populaire grâce à son écriture légère et à son humour décalé, ses calembours et ses vers holorimes.
En août 1893, peu avant les élections législatives, la presse rapporte qu'un mystérieux « Albert Caperon, dit Captain Cap » se présente comme « candidat antibureaucrate et antieuropéen » dans le 9e arrondissement de Paris, ainsi que l'annonce sa profession de foi imprimée sur un papier couleur bleu outremer[12]. Dix ans plus tard, Allais reviendra sur cette affaire.
Le , il s'embarque au Havre sur le paquebot de luxe La Touraine, navire-amiral de la Compagnie générale transatlantique, à destination de New-York et du Canada, en compagnie de son ami Paul Fabre, le lieutenant Ernest Debiève et J. Berthier de Casaunau[13]. À cette époque la traversée dure huit jours, qu'il passera agréablement entre cocktails, flirts, et invitations à la table de l'état-major[14],[15]. Il en a laissé un récit vivant dans une de ses chroniques, et arrivé à New-York, il note avec humour[16] : « Les courses en voiture à New-York sont hors de prix. En allant à pied pendant une semaine on peut parfaitement économiser de quoi racheter l'Alsace et la Lorraine ». Il voyage ensuite au Canada (où il situera plusieurs de ses contes) et rentre en France en juillet[15]:3411.
En 1895, il épouse une jeune femme de vingt-six ans, Marguerite Marie Gouzée (1869-1914), fille d'un brasseur d'Anvers. En août 1899, il devient rédacteur en chef d'un nouveau journal humoristique, Le Sourire, fondé par Maurice Méry, pour rivaliser avec Le Rire. Il continue aussi à publier des recueils : Ne nous frappons pas sort en 1900 et Le Captain Cap, personnage qui incarne le goût de l'absurde caractéristique d'Alphonse Allais, paraît en 1902. Mais derrière son écriture légère et son style narquois, on sent dans les écrits d'Allais une sorte de déception ; ses critiques des militaires, des politiques et des curés sont toujours empreintes d'un certain pessimisme.
Il meurt frappé d'une embolie pulmonaire, consécutive à une phlébite. Une version des événements précédant immédiatement sa mort[2],[17] affirme que son médecin lui aurait ordonné de rester au lit pendant six mois, qu'Allais aurait négligé cette recommandation, qu’il se serait rendu au café, comme tous les jours et, qu'à un ami qui le raccompagnait à son domicile, où il habitait en l'absence de sa femme, il aurait fait cette dernière plaisanterie : « Demain je serai mort ! Vous trouvez ça drôle, mais moi je ne ris pas. Demain, je serai mort ! » Cette histoire, racontée par Léon Treich dans L'Esprit français, et selon Anatole Jakovsky répandue par « un journaliste mal informé devant le micro de Radio Luxembourg », figure néanmoins telle quelle dans le Journal de Jules Renard (p. 793). Elle semble cependant fortement contredite par une lettre d’Alphonse Allais à sa mère du , dans laquelle il lui apprend qu’à la suite d’une phlébite il vient effectivement de passer « 40 jours sur le dos, sans même pouvoir travailler », obéissant ainsi scrupuleusement à son médecin, Bélin, et qu'il est maintenant en conséquence « mince comme un roseau et frais comme une rose »[18].
Quoi qu’il en soit, il meurt le à 9 h 15 à l'hôtel Britannia, 24, rue d'Amsterdam. Il est enterré au cimetière parisien de Saint-Ouen. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, lors du bombardement du nord de Paris le 21 avril 1944, une bombe de la Royal Air Force pulvérise sa tombe. Ses cendres « virtuelles » sont transférées à Montmartre en 2005.
Il reste de lui l'image d'un homme à l'humour acide et d'un spécialiste de la théorie de l'absurde, mais il est aussi l'auteur, moins connu, de travaux scientifiques : recherches sur la photographie couleur, travaux très poussés sur la synthèse du caoutchouc, découverte, dès 1881, du café soluble lyophilisé dont il a déposé le brevet, le sous le numéro no 141530[19], bien avant donc que Nestlé, grâce à son chimiste alimentaire Max Morgenthaler (de), ne le reprenne en 1935 et lance le Nescafé[20].
Poète[21] – né le même jour qu'Arthur Rimbaud – autant qu'humoriste, Alphonse Allais a cultivé entre autres le poème holorime, c'est-à-dire constitué de vers entièrement homophones. Ainsi par exemple :
ou encore :
Il pratique à l'occasion le double sens :
suivi du commentaire de bas de page :
Alphonse Allais précise par ailleurs, dans un texte qu'il date « Fantasio, », qu'il a « l'honneur d'être l'auteur » du vers néo-alexandrin, qui « se distingue de l’ancien en ce que, au lieu d’être à la fin, la rime se trouve au commencement. (C’est bien son tour). Ce nouveau vers doit se composer d’une moyenne de douze pieds ; je dis une moyenne parce qu’il n’est pas nécessaire que chaque vers ait personnellement douze pieds. L’important est qu’à la fin du poème, le lecteur trouve son compte exact de pieds, sans quoi l’auteur s’exposerait à des réclamations, des criailleries parfaitement légitimes, nous en convenons, mais fort pénibles[22]. »
La mystification peut s'étendre à la dimension d'une nouvelle entière, comme l'a montré Umberto Eco dans son étude[réf. nécessaire] Lector in fabula, qui analyse la nouvelle d'Allais intitulée Un drame bien parisien.
Son art de « tirer à la ligne » était proverbial. Il est vrai qu'il faisait même cela avec esprit : « … On étouffe ici ! Permettez que j’ouvre une parenthèse. » Il en fait même parfois un élément comique, ce dont abusera également son ami Sacha Guitry :
Mon sang ne fit pas cent tours.
Mon sang ne fit pas vingt tours.
Mon sang ne fit pas dix tours.
… (j'abrège pour ne pas fatiguer le lecteur)
Non mesdames, non messieurs, mon sang ne fit qu'un tour.
Quelques personnages reviennent de façon récurrente dans le monde d'Alphonse Allais. Le Captain Cap, de son vrai nom Albert Caperon, est un personnage qui a son franc-parler et affirme : « L'origine de tous ces maux, citoyens, n'allez pas la chercher plus loin : c'est le microbe de la bureaucratie. Or, on ne parlemente pas avec les microbes. ON LES TUE » Son apparition est prétexte à fournir des recettes de cocktails.
Francisque Sarcey, critique théâtral du journal Le Temps et personnification du « gros bon sens » bourgeois, est souvent cité dans les contextes les plus loufoques. La « victime » ne s'en formalisait pas, et se réjouissait même d'être imitée — Allais signait volontiers de son nom, ou de celui de « Sarcisque Francey » — par un écrivain aussi spirituel. Un autre auteur lui ayant emprunté le procédé, Allais tint à mettre les choses au point : « Deux personnes seulement à Paris ont le droit de signer Francisque Sarcey : moi-même d'abord, et Francisque Sarcey ensuite. »
Dans plusieurs nouvelles, Alphonse Allais s'amuse aux dépens de l'économiste Paul Leroy-Beaulieu, économiste libéral présenté facétieusement comme adepte du protectionnisme[23]. Chaque fois qu'il est question d'affaires relevant de près ou de loin du domaine économique, il en profite pour se moquer de Paul Leroy-Beaulieu, en mettant dans sa bouche des énormités, ou en caricaturant ses opinions jusqu'à leurs ultimes (et absurdes) conséquences.
Quand une de ses chroniques aborde l'art militaire, même de la façon la plus loufoque, il ne manque pas de ridiculiser gentiment le général « Poiloue de Sainte Bellone », autrement dit le très authentique Léon de Poiloüe de Saint Mars, le « Père du Soldat », très estimé de ses troupes pour son utile invention de la cuisine roulante.
Il ne se prive pas également de mettre en scène François Coppée, Paul Déroulède et d'autres gloires de la Belle Époque.
Dans un esprit fin de siècle, Alphonse Allais est contemporain de la vogue littéraire du merveilleux scientifique, dans la lignée de Jules Verne, témoin d'un progrès technique considérable (électricité, automobile, aviation, cinéma, etc.), et de son exploitation économique par un capitalisme encore incertain. Hanté par le démon de l'invention depuis l'adolescence, il a, tout comme son ami Charles Cros, dans nombre de ses nouvelles, imaginé des inventions absurdes, délirantes, avec un imperturbable sérieux et un ton enthousiaste qui parodie le journalisme scientifique et technique des dernières années du XIXe siècle. En voici un petit échantillon :
Les inventions guerrières d'Allais — il y en a d'autres et des plus loufoques encore — sont en général commentées et approuvées (ou pas) par le général Poiloüe de Sainte Bellone, fine allusion d'Alphonse Allais au véritable Léon de Poilloüe de Saint Mars, historique inventeur de la cuisine roulante et autre tête de Turc récurrente d'Alphonse Allais.
En février 2024, l'œuvre a été présentée en première mondiale dans l'exposition « Henri de Toulouse-Lautrec, Parigi 1881-1901 » au Palazzo Roverella , à Rovigo, en Italie[29],[30].
Depuis le lancement du Charivari (1832), la renaissance de La Caricature (1880), en passant par les expériences zutiques et hydropathes, le goût pour les calembours, en France, est permanent, ce dont témoigne entre autres le succès de l'Almanach Vermot, fondé en 1886.
Alphonse Allais sacrifie au goût de l'époque, non sans grivoiserie, en donnant à ses personnages (vieux nobles décavés, jeunes inventeurs prometteurs, petites femmes délurées, lords anglais ou écossais, dames patronnesses un peu fofolles, etc.)[31] une série de patronymes à double sens par homophonie, qui campent le personnage.
Au fil des nouvelles on rencontre ainsi (liste non exhaustive) :
Les toponymes ne sont pas oubliés : une nouvelle narre le flirt d'Alphonse Allais avec la ravissante (et quelque peu vénale) demoiselle du télégraphe d'un village normand nommé Baisemoy-en-Cort[39].
Alphonse Allais est l'auteur de certaines des premières peintures monochromes. Inspiré par le tableau entièrement noir de son ami Paul Bilhaud, intitulé Combat de nègres pendant la nuit, présenté en 1882 au salon des Arts incohérents (qu'il reproduira avec un titre légèrement différent), il présente ses monochromes aux éditions suivantes de ce Salon. Parmi ces monochromes, Récolte de la tomate par des cardinaux apoplectiques au bord de la mer Rouge (1884), ou encore Première communion de jeunes filles chlorotiques par temps de neige (1883), qui précèdent d'une génération le Carré blanc sur fond blanc de Kasimir Malevitch.
Il est aussi, bien avant John Cage ou Erwin Schulhoff, mais sans jamais se prendre au sérieux, l'auteur de la première composition musicale minimaliste : sa Marche funèbre composée pour les funérailles d'un grand homme sourd est une page de composition vierge, parce que « les grandes douleurs sont muettes ». Il convient aussi de citer dans les précurseurs Erik Satie, né à Honfleur, et témoin du Chat noir dès 1890 : nés tous deux à quelques mètres de distance, dans la même rue d'Honfleur, Alphonse Allais avait surnommé le musicien « Ésotérik » Satie.
En 2018, le galeriste parisien Johann Naldi découvre parmi un ensemble inédit de dix-sept œuvres des Arts incohérents Des souteneurs encore dans la force de l'âge et le ventre dans l'herbe, consistant en un rideau de fiacre de couleur verte agrémenté d'un cartel avec intitulé. Exécutée avant 1897, date à laquelle Allais compulse ses expériences monochroïdales dans son Album primo-avrilesque, cette œuvre est le seul monochrome d'Alphonse Allais identifié à ce jour, classé Trésor National le 7 mai 2021 sur décision du ministère de la Culture[40].
* Gardenia, 1901.[réf. nécessaire]
* Congé amiable, inédit, 1903.[réf. nécessaire]
L'ouvrage Pour lire en train de bestiaux fut annoncé (prétendument ?) en préparation, et signalé comme devant paraître aux éditions Alphonse Lemerre — réputé assez conservateur et pour ses comptes d'auteur — dans une annonce publiée par le périodique La Lanterne japonaise[Où ?], no 10 du .
Sont ici mentionnés en priorité les écrits inédits, les éditions bibliophiliques et les éditions critiques majeures :
L'œuvre d'Allais a été traduite en anglais par John Crombie à partir de 1980[48].
En 2017, Doug Skinner entreprend de poursuivre la traduction en anglais de son œuvre[49].
Très populaires de son vivant, les écrits d'Allais ainsi que sa mémoire, perdurent, non sans vivacité, entre autres à travers les journaux : rien que sur la période 1906-1918, ce sont des milliers d'articles qui mentionnent son nom, pour évoquer son bel esprit et sa prose[50].
Très tôt, Sacha Guitry n'a jamais caché sa dette et son admiration envers lui[51].
L'un des artistes les plus radicaux du XXe siècle, Marcel Duchamp, qui commença sa carrière comme dessinateur humoriste de presse, le cite plusieurs fois comme l'une de ses références[52].
André Breton l'introduit dans son Anthologie de l'humour noir (1940), et voit en lui une dimension subversive, un faux candide s'attaquant au sens même des mots pour mieux souligner l'absurdité des maints aspects de la vie politique, économique et sociale[53].
Postérité magnifiée par la création de l'Académie en 1934 (voir ci-dessous), les rééditions multiples de ses œuvres prouvent ainsi que l'engouement des lecteurs pour Alphonse Allais n'a jamais cessé. Ses ouvrages sont ensuite intégrés à partir des années 1960-1970 aux collections de poche, tandis qu'un appareil critique se fait jour, sous l'impulsion notamment du critique littéraire François Caradec et les membres de l'Oulipo.
Le 22 octobre 1954 est célébré à Paris, librairie La Hune, le centenaire d'Allais, évènement organisé avec le Club des libraires, Bernard Gheerbrant et Anatole Jakovsky du Collège de 'Pataphysique[54].
L'académie est née en 1934, à l'initiative de Jehan Soudan de Pierrefitte[55], ami d'Alphonse Allais[56]. Vingt ans plus tard, à l'occasion du centenaire de la naissance d’Alphonse Allais en 1954[57], Henri Jeanson en reprendra le flambeau. Elle compte 75 personnalités du monde de l'art et de la culture[58]. Elle est administrée depuis 2009 par l'Association des amis d'Alphonse Allais[59]. Elle est animée par une chancellerie composée de trois membres : le chancelier, le camerlingue et le garde du sceau, détenteur de la « Comète de Allais »[60].
L'académie Alphonse-Allais décerne et remet chaque année le prix Alphonse-Allais.
Le siège social de l'Association des amis d’Alphonse Allais (AAAA) est sis au cabaret La Crémaillère 1900, 15, place du Tertre, à Montmartre. Ses membres se sont réunis chaque premier dimanche du mois, en 2010 et 2011, au théâtre du Petit Hébertot à Paris où ils tinrent en public leurs séances dites « du dictionnaire ». Ce Dictionnaire ouvert jusqu'à 22 heures a été publié en aux éditions Le Cherche midi, et réédité en 2013 dans la collection « Points » des Éditions du Seuil.
L'association publie une « lettre confidentielle », L'Allaisienne[61] (no 1, -no 54, janvier 2022).
L'institut Alphonse-Allais, association loi de 1901, créé en 2015, a pour but de « promouvoir la mémoire, l’esprit et l’œuvre d’Alphonse Allais, de concevoir et d’organiser des manifestations publiques ou privées pour développer l’humour hérité du maître »[62]. Il publie son bulletin officiel intitulé Alphy[63], (no 23, janvier 2022).
Créé en 1999 par Jean-Yves Loriot et inauguré par Raymond Devos, ce lieu est le plus petit musée de France (8 m2)[64]. Appelé aussi le préparatoire des potards Allais, il était situé au 2e étage de la pharmacie du Passocéan de Honfleur, lieu de naissance d'Alphonse Allais[65]. À la suite de la vente de la pharmacie, le musée ferme le 30 septembre 2018 et rouvre le dans une ancienne maison au 12 rue des Petites boucheries. Il se visite sur rendez-vous[66],[67].
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