Fair catch

Un fair catch est une action de football américain effectuée par le kick returner après un kickoff ou un punt de l'équipe adverse^[1].

Un fair catch effectué le 11 novembre 2008 par Kevin Faulk des Patriots à la suite d'un punt, sous la vigilance de Marcus Buggs (en) des Bills.

Il s'agit d'une réception, caractéristique du football américain, au cours de laquelle le joueur tentant d'attraper un ballon botté par l'équipe adverse ― lors d'un coup d'envoi (kickoff) ou d'un dégagement (punt) — est autorisé à le faire sans interférence d'aucun membre de l'équipe adverse^[1]. Le joueur, généralement un spécialiste des retours (returner), signale son intention d'effectuer une réception « fair catch » en levant un bras au-dessus de sa tête et en l'agitant pendant la trajectoire du ballon. Un ballon ainsi attrapé est considéré comme « mort » dès sa réception : le joueur qui l'a attrapé ne peut plus progresser avec le ballon, et l'attaque de son équipe commence à l'endroit où le ballon a été réceptionné. S'il ne réceptionne pas bien le ballon et commet un fumble, le ballon redevient « vivant ». Il peut être récupéré par l'équipe adverse et le returner peut de nouveau être touché, percuté ou plaqué.

Depuis 2018, la National Collegiate Athletic Association (NCAA) applique la règle du touchback : les réceptions de balle effectuées à l'intérieur de la ligne des 25 yards lors d'un kickoff sont placées sur la ligne des 25 yards pour la possession suivante. En 2023, la National Football League (NFL) a adopté la même règle afin de réduire la fréquence des blessures des joueurs lors des coups d'envoi. Cette règle ne peut s'appliquer lors des punts.

Selon les règles de la NFL et de la National Federation of State High School Associations (en) (NFHS), une équipe qui réussit un fair catch est également autorisée à tenter un fair catch kick (un coup de pied de dégagement, une tentative de field goal..) depuis l'endroit de la réception ; cependant, cette option est très rarement utilisée. Néanmoins, le 19 décembre 2024, alors que la première mi-temps du match entre les Chargers et les Broncos en est à son ultime seconde, le kicker des Chargers, Cameron Dicker, réussit la conversion d'un fair catch kick de 57 yards^[2], une première depuis 1976. Il s'agit du plus long fair catch kick réussi de l'histoire de la NFL^[3]. Le joueur précédant à avoir réussi un tel coup de pied était Ray Wersching en 1976, lequel jouait également pour les Chargers basés à l'époque à San Diego^[4].

La principale raison pour effectuer fair catch est de protéger le receveur. Ce dernier, devant concentrer son attention sur la réception du ballon, regarde en l'air et ne peut se focaliser sur les adversaires qui se dirigent vers lui. Il n'est ainsi généralement pas en mesure de se protéger immédiatement après la réception du ballon et est donc particulièrement vulnérable aux blessures en cas de choc avec un adversaire. Il risque également de commettre un fumble ou de rater la réception si le botteur effectue intentionnellement un coup de pied court et haut afin de laisser le temps aux défenseurs de le plaquer. L'autre raison pour effectuer un fair catch lors d'un punt, est d'empêcher que le ballon ne roule vers sa ligne d'en-but et ne soit immobilisé profondément dans son propre camp.

Si le kick returner n'effectue pas le signe du fair catch, il peut courir après avoir récupéré le ballon afin de tenter de gagner du terrain. Dans ce cas, il ne s'agit évidemment plus d'un fair catch.