HMS Formidable (67)

HMS Formidable
Le HMS Formidable en août 1942.

Type	Porte-avions
Classe	Illustrious
Histoire
A servi dans	Royal Navy
Commanditaire	Royaume-Uni
Chantier naval	Harland and Wolff (Belfast)
Quille posée	17 juin 1937
Lancement	17 août 1939
Commission	24 novembre 1940
Statut	retiré du service en 1947 Mis au rebut en janvier 1953
Caractéristiques techniques
Longueur	225,6 m
Maître-bau	29,2 m
Déplacement	23 000 t
Pavillon	Royaume-Uni
Indicatif	67
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Le Formidable a été commandé dans le cadre du programme naval de 1937 aux chantiers Harland and Wolff. La quille a été posée au chantier naval de Belfast le 17 juin 1937 sous le numéro de chantier 1007 et le navire lancé le 17 août 1939. Juste avant le début de la cérémonie de lancement, le berceau en bois soutenant le navire s'est effondré et le navire a glissé le long de la cale de halage alors que les ouvriers étaient encore sous et autour du navire. Un spectateur a été tué par des débris volants et au moins 20 autres ont été blessés ; le Formidable, cependant, n'a pas été endommagé. En raison de l'incident, le porte-avions a été appelé « Le navire qui s'est lancé lui-même ». Il a été mis en service le 24 novembre 1940.

Après un très bref travail de préparation, les bombardiers-torpilleurs Fairey Albacore des 826^e et 829^e Squadrons et les chasseurs Fairey Fulmar du 803^e Squadron sont arrivés à son bord et le porte-avions a rejoint la Home Fleet à Scapa Flow le 12 décembre 1940. Son séjour y fut bref car, escorté par les deux croiseurs lourds HMS Dorsetshire et HMS Norfolk, il appareilla le 18 décembre pour protéger les convois et rechercher le croiseur allemand Admiral Scheer, qui avait récemment attaqué le convoi HX 84 dans l'Atlantique Nord. Ils ne réussirent pas le trouver et escortèrent le convoi jusqu'au Cap, en Afrique du Sud, y arrivant le 22 janvier 1941. Quatre jours plus tard, le navire reçut l'ordre de remplacer son sister-ship Illustrious dans la Mediterranean Fleet après qu'il eut été gravement endommagé par un bombardement allemand. En route, le Formidable en profita pour attaquer les forces italiennes en Somalie et en Érythrée. Ils ont coulé le vapeur italien Moncalieri de 5 723 tonnes brutes (GRT) le 12 février entrainant la perte de deux Albacores britanniques.

Bataille du cap Matapan

Plusieurs semaines plus tard, il a fait un transit prudent dans le canal de Suez récemment miné et a atteint Alexandrie le 10 mars 1941. Le 829^e Escadron a reçu des bombardiers-torpilleurs Fairey Swordfish pour remplacer ses pertes à cette époque. Le 20 mars, le Formidable escorte un convoi jusqu'à Malte et fait décoller cinq avions pour la Crète tout en revenant à Alexandrie. Dans la matinée du 27 mars, des éléments majeurs de la flotte italienne ont été repérés en route vers les voies maritimes entre l'Égypte et la Grèce, et le porte-avions navigua plus tard dans l'après-midi avec une force de trois cuirassés, croiseurs et destroyers sous le commandement de l'amiral Sir Andrew Cunningham, pour les intercepter. Renforcée par trois Fulmars du 806^e Squadron, son groupe aérien ne comptait que 13 Fulmars, 10 Albacores et 4 Swordfish. Un Albacore repéra les principaux navires italiens le lendemain matin; une force de frappe de six Albacores fut chargée de torpilles et a commencé à attaquer le cuirassé italien Vittorio Veneto. Deux bombardiers allemands Junkers Ju 88 sont intervenus, mais ils furent chassés par la paire de Fulmars qui escortait les Albacores. L'attaque échoua, et une autre force de frappe de trois Albacores et deux Swordfish fut préparée. Peu de temps après les avoir lancés, à 12 h 22, le Formidable a été attaqué sans succès par une paire de bombardiers italiens Savoia-Marchetti SM.79 porteurs de torpilles. Vers 14 h 50, un Albacore réussit à torpiller le cuirassé italien, bien que l'autre appareil le rate. Le coup a brièvement coupé ses moteurs et provoqué de fortes inondations. Une autre frappe aérienne de six Albacores et de deux Swordfish fut alors lancée à 17 h 30 pour achever le cuirassé paralysé, mais ils confondirent le croiseur italien Pola avec le cuirassé dans la lumière déclinante. Le croiseur fut touché par une seule torpille de l'un des avions, peut-être de l'un des deux Swordfish du 815^e Squadron de Máleme, en Crète, qui s'était joint aux avions du Formidable avant l'attaque. L'erreur permit au cuirassé italien d'atteindre le port. Un Albacore fut abattu par le Vittorio Veneto, et deux autres furent forcés d'abandonner le combat après avoir manqué de carburant pendant les opérations de la journée. Cunningham a cependant continué la poursuite des navires italiens dans la nuit. Ignorant la poursuite britanniques, une escadre de croiseurs et de destroyers italiens reçut l'ordre de revenir et d'aider le Pola. Cet escadron comprenait les navires jumeaux du Pola — le Fiume et le Zara — tandis que le Vittorio Veneto et les autres navires continuaient vers Tarente dans le site de la péninsule italienne. Dans l'obscurité et sans radar, les croiseurs italiens furent complètement pris par surprise et les trois cuirassés plus le Formidable purent les approcher à 3 500 m – à bout portant des canons des cuirassés – au moment où ils ouvrirent le feu. Après seulement trois minutes, le Fiume et le Zara avaient été détruits. Le Formidable qui était en troisième ligne derrière le HMS Warspite et le HMS Valiant et devant le HMS Barham a reçu l'ordre d'ouvrir le feu avec ses canons de 4,5 pouces bien que l'ordre ait été presque immédiatement annulé et il a reçu l'ordre de sortir de la ligne dès qu'il fut réalisé qu'un tel navire de valeur était trop proche des unités de surface ennemies. Néanmoins certains des canons de 4,5 pouces du Formidable ont en fait tiré une salve à de l'une des rares occasions de la Seconde Guerre mondiale où un porte-avions a tiré au canon sur des navires de guerre ennemis.

Le 18 avril 1941, la flotte méditerranéenne britannique est sortie pour bombarder le principal port de ravitaillement de l'Axe à Tripoli en Libye et fut attaquée par une paire de Savoia-Marchetti SM.79 porteurs de torpilles en provenance de Rhodes. Ils ont été interceptés par une paire de Fulmar qui ont suffisamment endommagé un bombardier pour qu'il s'écrase à sa base, bien qu'un Fulmar, touché, ait également été contraint de s'écraser sur le Formidable. Le lendemain, des Fulmar du 806^e Squadron abattirent un bombardier CANT Z.1007 volant de Cyrénaïque à la Sicile et une paire de Junkers Ju 52 transportant du carburant vers l'Afrique du Nord. Le matin du 21 avril, des fusées éclairantes furent utilisées pour éclairer le port afin de bombarder trois cuirassés et un croiseur léger. Sur le chemin du retour, une paire de Fulmar a abattu un hydravion Dornier Do 24.

Lors de l'évacuation de la Grèce, le Formidable assura la couverture aérienne du convoi GA-15 le 29 avril. Un Fulmar du 803^e Escadron a été contraint d'abandonner le 2 mai avant que le porte-avions ne retourne à Alexandrie le lendemain. Il prend la mer le 6 mai pour assurer la couverture aérienne des convois impliqués dans l'opération Tiger. Le matin du 8 mai, une paire de Fulmar auraient abattu une paire de CANT Z.1007 italiens à la recherche de la flotte ; un des Fulmar n'est pas revenu. Plus tard dans l'après-midi, les chasseurs abattirent quatre bombardiers allemands Heinkel He 111 au prix d'un Fulmar forcé de s'écraser. Deux Albacores et un Fulmar se sont écrasés pour des raisons non liées au combat pendant la journée. Le lendemain, une paire de Fulmar du 806^e Squadron a gravement endommagé un bombardier de reconnaissance Ju 88 qui s'est écrasé sur sa base en Sicile. Alors que la flotte et le convoi Tigre approchaient d'Alexandrie le 11 mai, une paire de Fulmar attaqua une formation de Ju 88, endommageant un bombardier ; un Fulmar et un autre Ju 88 ont été vus tomber ensemble vers la mer. De nombreux Fulmar ont été rendus inutilisables pendant l'opération et le Formidable n'a pas été en mesure de fournir une couverture aérienne jusqu'à ce qu'ils soient réparés.

Le 26 mai, la flotte partit pour un raid à l'aube sur la base de Scarpanto (en grec Kárpathos, une île grecque occupée par la marine italienne, située entre la Crète et Rhodes, faisant partie de l'archipel du Dodécanèse) ; le navire ne pouvait rassembler qu'un total de 12 fulmars, 15 albacores et swordfishs. Six Albacores et quatre Fulmars attaquèrent la base aérienne italienne, détruisant un Ju 88 et en endommageant deux autres. Un transport italien Savoia-Marchetti SM.81 et six chasseurs Fiat CR.42 Falco furent également endommagés. Plus tard dans la matinée, alors que la flotte retournait en Égypte, les Fulmar abattirent un Heinkel He 111 et deux Ju 88 pour la perte d'un Fulmar forcé d'atterrir à bord du porte-avions et d'un autre forcé d'amerrir. À 13 h 10, une formation de bombardiers en piqué Junkers Ju 87 Stuka fut repérée depuis II./StG 2 ; basé en Cyrénaïque ; ils recherchaient des navires de ravitaillement à destination de Tobrouk et non impliqués dans la bataille de Crète. Ils frappèrent le Formidable avec deux bombes de 1 000 kg et soufflèrent la proue de son destroyer d'escorte, le HMS Nubian. Les bombes tuèrent 12 hommes et en blessèrent 10 autres ; une bombe traversa complètement la partie extérieure du pont d'envol avant tribord et explosa avant de toucher l'eau, criblant le côté de la coque de trous. Une explosion a également fait un grand trou dans le côté tribord du navire sous l'eau. La paire de Fulmars en Combat Air Patrol (CAP) a abattu l'un des Stukas qui avait largué sa bombe et a pu atterrir à bord peu de temps après, bien que les décollages n'aient pu être effectués qu'à 18 h 00.

Le Formidable arriva à Alexandrie le lendemain et débarqua son groupe aérien. On procéda à des réparations d'urgence avant que le navire reparte le 24 juillet pour des réparations pérennes au chantier naval de Norfolk aux États-Unis, le 829^e Escadron restant à bord avec ses Albacores pour assurer des patrouilles anti-sous-marines pendant le voyage. Il arriva le 25 août et les réparations furent terminées au début de décembre. Après plusieurs jours d'essais en mer, il s'embarqua pour la Grande-Bretagne en compagnie de l'Illustrious le 12 décembre. Dans la nuit du 15 au 16 décembre, celui-ci entra en collision avec la poupe du Formidable, mais aucun des deux navires ne fut sérieusement endommagé. Il fut réparé à Belfast du 21 décembre 1941 au 3 février 1942 et embarqua les Albacores des 818^e et 820^e escadrons et les chasseurs Grumman F4F Wildcat, de conception américaine, du 888^e escadron.

HMS Formidable (67)

Histoire

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Notes et références

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